脑垂体是人体内分泌的“首领”。人体内的激素主要包括生长激素，甲状腺素、肾上腺皮质激素（即可的松、醛固酮等），肾上腺素、去甲肾上腺素、雌激素、雄激素（睾丸酮）以及抗利尿素和女性缩宫素等等，其中以脑垂体分泌的激素最为神奇。例如，腺垂体（脑垂体前叶）产生的促甲状腺素和促肾上腺皮质激素就是督促身体内另外两个重要内分泌腺——甲状腺和肾上腺的工作的；促性腺激素在女性体内是指挥卵巢产生卵子，雌激素和孕激素，在男性体内则是指挥产生精子和睾丸酮。腺垂体（垂体前叶）则产生生长激素和催乳素。生长激素能促进蛋白质合成和骨骼生长，对人体生长发育、长高长矮，起着举足轻重的作用。生长激素分泌太多，人体会长成“巨人”，身高达2．5米以上，并会夭折，一般活不到25岁；生长激素分泌太少，会变成矮人，身高仅在1．40米以下，甚至不到1．20米。催乳素不仅促使女性乳房生长发育，而且促使妇女在妊娠分娩后乳腺不断产生乳汁哺育婴儿。而神经垂体（垂体后叶）则产生抗利尿激素（专管肾脏排尿和升高血压）和缩宫素（妇女分娩时子宫阵阵收缩、把孩子产下，并在产下后使子宫收缩止血和复原）两种重要激素。（图3-5）。
人体缺乏任何一种激素都会引起某种功能失调而致病，甚至危及生命。其总的功能就是维持人体自身的存在和繁衍。例如，可的松（皮质激素）是人体最重要的激素之一，没有它生命就会终止。有不少危急疾病只有它才能拯救，如水中毒，原发性肾上腺皮质功能减退，以及腺垂体功能减退症等。而老年人的保健品中最好含有适量的性激素，这对于防治老年骨质疏松症比用各种钙剂更加有效。
图3-5 脑垂体分泌的人体激素
各种激素都有各自的功能，但总的作用可归纳为下列几点：
（1）促进机体各器官与组织的生长，发育成熟以及机体形态的形成。
（2）维持生殖：性激素（雌激素，孕激素，雄激素）控制两性生殖系统结构和功能的发展及男女的形成。
（3）调节中枢神经系统及自主（植物）神经系统功能。现已在脑内特异神经元中定位50种肽类激素，它们可能对人的行为、自身稳定、感觉，疼痛、记忆与学习、饮食、饮水、体温调节，睡眠、性行为等有作用。
（4）参与能量的生成，利用和储存。激素是营养代谢底物在体内流动和食物转变为能量的主要介导物质。如进食后，胃肠激素进行调节消化道的活动及消化腺的分泌，以利于食物的消化吸收。然后，又在胰岛素的同化作用下，将过量的热能物质在体内储存为糖原和脂肪。
（5）参与维持内环境的稳定，激素通过调控体液的量和组成成分，使机体内水，电解质和酸碱度维持平衡；激素还能保持体内骨，脂肪、肌肉的质量，并协助完成生命体征的正常。所以激素是人体生存繁衍的极其重要的角色。那种商标上所谓“不含激素”，以为“不含激素”就是好货色的观念是完全错误的，容易引起人们的误解，其实商品标明“不含激素”的言外之意是：消费者不必担心食入某种激素而破坏体内激素的平衡，导致内环境失调等不良后果，商家也就不必承担因食用其产品而承担的责任。这也提醒我们：人为摄入激素要慎重。
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