前面已经简述，每个人都有其特定的生存能，此能一旦释放完毕，生命即告终结。1988年左右，美国科学家对太平洋一种八腕章鱼进行研究。章鱼是生长在海洋里的一种凶残动物。奇怪的是，雌章鱼从排卵的第6天开始，就一反常态，变得极为温顺，开始绝食，全心全意地孵化鱼卵，经过40多天，它的儿女们一旦被孵出，这条雌性章鱼的生命也就终结。雌章鱼为何会在生育子女后悄然死亡呢？为了揭开这个秘密，科学家进一步研究发现，章鱼的眼窝后面有一对腺体，这对腺体到了一定时候就会分泌一种化学物质，导致章鱼自身死亡。因此，他们称这种化学物质为“死亡激素”。如果将这种腺体切除其一，雌章鱼的寿命可以延长100多天，倘若将其一对腺体全部切除，其生命则可延长270多天。
章鱼“死亡激素”的新发现，动摇了医学科学理论上长期以来所论述的“死亡是细胞组织衰竭所造成的”传统观念，震撼了世界医学界。这一新发现给医学科学家以新的启示：人体内是否也有类似章鱼的“死亡激素”存在？如果有，设法停止或延缓这种“激素”的分泌速度，岂不是可以推迟人的自然死亡，延长寿命吗？
1990年以后，美国哈佛大学老年学家登克拉教授从章鱼眼窝后腺体切除而生命得以延长的实验中得到启示，采用生理特征与人大同小异的小白鼠做了实验：将老年小白鼠的脑垂体切除，同时给每只小鼠注射甲状腺激素，结果，这组小白鼠的免疫系统和心血管功能都恢复了活力，而与此对照的另一组老年小白鼠，由于没有切除脑垂体，死亡很快降临到它们身上。据此认为，老年小白鼠脑垂体里释放一种“死亡激素”，引起衰老和死亡。这就是新的死亡学说：登克拉的“死亡激素”说。
登克拉教授经过研究发现，人体也存在着类似的“死亡激素”，但不是在眼窝后面，而是在颅脑内那个形如樱桃呈椭圆形的脑垂体内（图11-6）。脑垂体重只有0．5～0．9克，体积总共有1．5厘米×0．9厘米×0．6厘米如一粒小蚕豆大小，却是人体最主要的内分泌腺体，其后叶能分泌多种激素；既能分泌对人体生长发育，生理变化、新陈代谢和性功能有益的大量激素，又能分泌一种能抑制和干扰人体利用甲状腺素，并使细胞利用甲状腺素能力降低的激素，这种激素释放到一定强度，就会使人体细胞的生理代谢、生长、成熟和分泌失去了应有的功能。登克拉教授认为，每个人从青春期开始脑垂体就释放这种激素，人体利用甲状腺素的能力逐渐下降，直至最终完全失去这一功能，死亡之神就降临了。人到老年，由于“死亡激素”不断积累，浓度日渐增高，各器官、各系统就逐渐退化衰老死亡。这种“死亡激素”分泌的强弱和速度，也就成为人们自然寿命差异的重要因素。
人体是一种非常复杂的机体，除了“死亡激素”之外，可能还有其他能抑制、干扰、破坏细胞和器官功能的物质，也可能存在着于“死亡激素”等有害物质相对抗的，能延长机体寿命的化学物质。因此，如能找到抑制、破坏、清除“死亡激素”等有害物质的办法，就能增强人体各系统、器官的功能，从而推迟衰老延长寿命。
图11-6 脑垂体和甲状腺位置
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