翻开全球海底地形图，你会发现宽阔的海底并非一马平川。那里有山脉、盆地、平原、坡地，高低起伏、错落有致，共同组成了复杂壮观的海底地貌。可是，海底被厚厚的海水所覆盖，既看不见，也摸不着，人们又是怎样知道海底地形变化的呢？
为了了解海底的地形，人们最想知道的还是海洋的深度。因为水浅的地方就是海底地形凸起的地方，而水深的地方就是海底地形低洼之处。起初，人们是用绳索绑上铅锤或炮弹沉到海底来测量水深的，但这样测得的水深数据显然不够精确。海洋的洋流会使绳索弯曲，使得测量绳索长度得到的水深数据往往大于实际的水深。此外，在深海区域，收放绳索的过程极为繁琐费时，测深效率十分低下。
1872年12月至1876年5月期间，英国皇家学会曾经组织“挑战者号”考察船，在大西洋、太平洋和印度洋进行了人类历史上第一次环球海洋科学考察，总航程超过12万千米。其间，科考队员通过绳索测量得到了约500个测深数据。到了20世纪初，通过这种方法得到的测深数据达到1.8万个。令人遗憾的是，虽然测得全球大洋的平均深度约为4000米，但却误认为洋底是十分平坦的。
人们最早是用绳索绑上重物沉到海底来测量水深的
可见，用绳索测量水深的方法不仅费时费力，而且并不准确。那么，是否还有其他的方法来测量海水深度呢？随着新科技的出现，人们将目光转向了电磁波，试图用电磁波来测量海水深度。然而，试验结果却令大家失望，电磁波在水中衰减得非常快，根本无法完成测量，于是科学家再次转向寻觅。经过反复的试验，人们终于发现，声波在海水中能传播很远，用声波来测量海水的深度是一个不错的选择。
从船上向海底发射出的声波，遇到海底后能很快反射回来。此时，船上的回声测深仪就可以“接收”反射回来的回声。由于声音在海水中的传播速度（约1500米/秒）是已知的，只要记录下声波从船上发射到返回船上的时间差，就可以很容易地计算出水深了。
旁侧声呐
利用这种回声测深原理，人们发明了更先进的海洋测深设备，例如旁侧声呐等。旁侧声呐可利用安装于船底的声波发射器，以“扇面”形式向海底同时发射数十至数百束声波，对航线两侧一定宽度的海域进行连续扫描。由海底反射回来的声波组被船上的接收传感器接收后，再由信号处理机进一步处理，就可以绘制成详尽的海底地形图或水深图。旁侧声呐就像一台功能强大的海底“探照灯”，复杂的海底地形在它的“照射”下，一览无余地呈现在人们面前。（崔维成 戚心源）
旁侧声呐高精度扫描海底地形的过程，图中的线条是考察船的航线
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