北冰洋是全球五大洋中面积最小、平均水深最浅的一个。今天的北冰洋大致以北极为中心，位于亚洲、欧洲和北美洲之间，为亚欧大陆和北美大陆所环抱，面积约1300万平方千米。就是这个北冰洋，在很久以前却是一个淡水湖泊——“北极湖”，这是为什么呢？
我们知道科学家通过各项钻探技术，获得海底的沉积物和岩石，从而研究地球演化的历史。北冰洋周边的河流在入海时会带来很多泥沙，连同海洋生物的遗体一起埋藏在海底。这些沉积物就像一本历史书一样，记录着北冰洋演化的历史。因此，要了解北冰洋演化的历史，就必须研究这些海底的沉积物和岩石。迄今为止，在全球各大洋已钻井数千口，研究的结果证实了海底扩张、大陆漂移和板块构造理论，揭示了深海极端生命和资源的奥秘，极大地推动了地球科学的革命。因此，大洋钻探是破解地球演化奥秘的一个重要手段。
然而，今天的北冰洋常年为冰雪覆盖，给钻探洋底的沉积物带来了很大困难。目前世界上最先进的两艘科学钻探船——日本的“地球号”和美国的“决心号”，都因为不具备破冰能力而无法进入北冰洋钻探。如何解密隐藏在冰雪之下的北冰洋“天书”，成了困扰科学家的一个难题。
2004年8月7日，由多国科学家组成的国际团队搭乘三艘破冰船从挪威特罗姆索港出发，向北冰洋罗蒙诺索夫海脊地区进军，开始了地球科学史上的首次北冰洋科学钻探。横贯北冰洋的罗蒙诺索夫海脊，高出周围洋底近3000米，大约5600万年前由亚欧大陆的陆架分裂出来，上面覆盖着400多米厚的沉积物，详细记录了北冰洋的演变历史。三艘破冰船分工合作，花了30多天的时间，在罗蒙诺索夫海脊水深约1300米，距离北极点250千米的海区钻了4口井，其中最深的一口井打入海底以下428米，获得了大量来之不易的宝贵岩芯。随后，这些岩芯被运往德国不莱梅的研究基地，进行更详细的研究。
经过多种精密的实验室化学分析后，科学家得出了惊人的结论：5000万年前的北冰洋气候属于亚热带类型！岩芯沉积物的地球化学分析证明，在5500万年前的全球变暖事件里，北冰洋也同步变暖，海水平均表层温度从18.8℃升至23.8℃，远远高于之前的预期，呈现出亚热带的气候条件。可以想象，当时的北极地区一定是一个气候温和、适宜生活的好地方。
接下来的研究更加出人意料：北冰洋在5000万年前是个淡水湖泊！原来，科学家们在当时的地层中发现了大量的水生蕨类植物——满江红的孢子。满江红是淡水植物，不能忍耐海水的盐度。现在人们在许多暖温带到热带的淡水中还经常能看见它。这一发现说明北冰洋当时表层水至少有季节性的淡化，是个“北极湖”。后来，在同时期海区也发现了满江红的孢子，科学家推测很有可能就是从“北极湖”搬运而来的。这也表明了当时北冰洋的生产力极高。
当时北冰洋沉积物中的有机碳含量在5%，甚至高达14%。这些有机质是生成石油的重要来源。据估计，北冰洋蕴藏着超过90亿吨的油气资源，大约占世界未开发油气储量的1/4，因此成为各国竞争的热点海域。（拓守廷）
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