只有在对恐龙有了一个明确稳定的定义后，才可能进一步深入探讨其起源和早期演化等问题，这也是近年来恐龙研究的热点和难点。那么恐龙到底是什么？它与其他生物类群的主要区别在哪里？又是什么使它能够统治中生代陆地生态系统，并以鸟类的名义继续其在新生代的成功且延续至今？答案恐怕有些意外，在恐龙诞生这一节点，只有为数不多的几个特征支持其单系性，而人们所熟悉的使恐龙成为恐龙、区别于其他类群的那些重要特征（如两足直立行走及较高的生长和新陈代谢率等）却出现在恐龙这一节点之前，即出现于恐龙所在的鸟颈类（Ornithodira）这一支系。而真正恐龙时代（age of dinosaurs）的来临是在几千万年之后的早侏罗世。
主龙类爬行动物包括现生鸟类和鳄类的最近共同祖先及其所有后裔，它在二叠纪—三叠纪生物大灭绝事件后爆发，其中向鸟类方向发展的一支称为鸟颈类。不过在三叠纪，向鳄类方向发展的一支占据了主导地位，鸟颈类则相对较少。鸟颈类又包括翼龙类和向恐龙方向发展的恐龙型类（Dinosauromorpha）两大类。尽管非恐龙类的基干恐龙型类和早期的翼龙类化石材料很少，但它们都具有一些非常重要的特征，主要表现在两足直立行走方式的确立。这是地球生命演化史上的一个重大事件，其意义不亚于鱼类动物的登陆和羊膜卵的产生。因为已知早期恐龙都是两足直立行走的，而且在恐龙这一节点的几个裔征也都与两足直立行走的进一步发展有关，因此与其探讨恐龙的起源，不如研究鸟颈类的起源和早期演化更能抓住要害。
只有早侏罗世才可以真正称得上是恐龙时代的开启（图1—1）。这时的恐龙开始大规模辐射发展，以较大型的基干蜥脚型类、腔骨龙超科（兽脚类）和基干有甲类（鸟臀类）为主，成为陆地生态系统的主宰。同时，兽脚类中的角鼻龙类、棘龙超科、跃龙超科、虚骨龙类甚至手盗龙类，蜥脚型类中的蜥脚类和鸟臀类中的新鸟臀类，也都在早侏罗世崭露头角。对三叠纪和侏罗纪之交陆地生物发生的这一次大变革的原因有不同解释。化石证据表明，包括恐龙在内的鸟颈类在三叠纪的几千万年内并非演化的主角，因此两足直立行走这一特征在此期间并未展现其优越性。
本书介绍的甘肃恐龙都出自白垩纪，这时的恐龙和侏罗纪恐龙相比已有很大不同。蜥脚类恐龙虽然还有，但已是进步的巨龙形类蜥脚类，鸟臀类中的鸭嘴龙类和角龙类都是新来者，兽脚类中也出现了霸王龙类等，还有鸟类。
图1—1 2012年董枝明和P.Dodson在禄丰世界恐龙谷
河口恐龙动物群生态复原图
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