过去一个多世纪以来，脑研究有了极大的发展。所谓一个多世纪以来，是指以19世纪末、20世纪初开始的神经元学说的建立为标志。更远一点，脑研究始于现代科学兴起的文艺复兴时期，已经有300多年的历史。18世纪末，人们知道了神经的电活动，从此开启了以电活动为基础的脑科学研究。现在回过头来看，脑研究迄今为止的发展还不能满足人类希望了解脑功能的知识需求，更不能满足人类期盼治疗神经疾病，特别是治疗与神智功能失常相关疾病的要求。所以，这里的问题既有普遍性的问题，也就是科学的整体发展不够的问题，也有脑的特殊问题，是指脑具有神智功能，具有人的主观表现［2,3］。
目前，对脑功能的了解，特别是对神智功能的了解，尚有许多不足。正因如此，在美国，1990年布什（G. H. W. Bush）总统提出了“脑的十年”后，到了2013年，奥巴马（B. Obama）总统又提出要重视脑研究，说明脑的问题没有解决，人类对自己疾病问题的解决不能满意，特别是普通百姓不能满意。
有两位世界领导人已经对此作出了反应。以色列总统佩雷斯（S. Peres）在2013年国际科学论坛上宣布，对人的神智的了解缺少坚实的生物学基础，这是全球所面临的极大问题之一。他发起了一个100万美元的全球B.R.A.I.N．奖，奖给那些在脑科学中获得突破，而这种突破又能转化为对脑疾病治疗的人。另一位有世界影响的政治家美国总统奥巴马，在2013年度的咨文中也鼓励脑研究，并宣布将要出大量经费，包括公家以及私人的基金，资助了解人类脑的研究。未来几年里，这个脑研究的倡议可能为了解所有脑疾病提供科学基础，不仅是神智疾病，也包括神经疾病，特别是阿尔茨海默病、亨廷顿病以及淀粉样侧束硬化等［4］。
当前，脑研究正面临重大挑战。美国国家卫生研究院（National Institutes of Health，NIH）的两个研究所（国立神智健康研究所、国立神经疾病和中风研究所）所长对于神经科学25年来进展的看法具有代表性，反映了科学工作者对精神病治疗现状的担忧［4,7］。脑研究往何处去引人注目。他们考察了25年来神经科学的巨大进展，看到基础神经科学有了很大发展，但是另一方面，脑疾病在提出持续不断的要求。他们的结论认为，为了弥补这方面缺陷要做到4点。第一，更加细致地了解脑功能；第二，重新考虑我们如何接近这个学科的转化医学；第三，目标要聚焦到人的神经生物学；第四，继续努力营造广泛的神经科学创新性工作领域［7］。
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