1996年，张朝阳从美国麻省理工学院完成博士后研究回国，带回来了17万美元的资金，在北京成立了爱特信电子技术公司。这个中国第一家以互联网技术为主要业务的公司在开头两年运作得较为艰难。当时，大部分中国人还不知道互联网为何物。全国仅有30万台计算机上网和1500个互联网站点，那时的国际出口带宽也仅为25M。张朝阳想在国内建设一个大的互联网平台，但是公司的资金只能够维持18个月。为了获得资金，张朝阳开始在美国寻找投资。在半年多的时间里，张朝阳马不停蹄地会见各个潜在投资人，终于在1998年4月，获得了英特尔公司、道琼斯公司、晨兴公司和IDG公司220万美元的联合投资。两年之后，搜狐公司在美国纳斯达克上市，张朝阳成了备受赞誉的“网络英雄”，而原先给张朝阳投资的公司也获得了几十倍的回报。实际上，张朝阳所获得的这些资金就是风险资本。
风险资本一般投资于处于创业期的中小型企业，这些企业大多数带有技术背景。风险资本的投资不需要任何担保或抵押，也不要求控股，一般情况下，风险资本会占被投资企业30%左右的股权。风险投资的目的是追求超额回报。当被投资企业增值后，风险投资人通常会帮助企业上市，然后将手中的股票抛出来兑现利润。由于风险投资是一种长期投资，一个投资项目需要5～7年才能获得回报，它的成功几率较低，一般为20%。成功的投资项目回报非常惊人，往往能够达到十几倍的利润。为了控制风险，风险投资的项目经理大多具有科技知识及财务相关知识，并积极地参与被投资企业的经营管理。
风险资本给美国经济带来了活力，在互联网技术革命期间，从美国硅谷成长起来的知名公司全部都有风险资本的身影。在华尔街上，比较著名的风险投资公司有：IDG技术创业投资基金、凯雷投资集团、英特尔投资、红杉资本、摩根斯坦利公司和高盛公司。这些公司的业务遍布世界各地，我国的一些知名企业如腾讯、蒙牛、双汇以及南孚电池都有上述资本的参与。
据统计，风险资本创造的平均年利润率达到了24%，远高于标准普尔指数的增长率。近年来，风险资本的规模越来越大，华尔街上最大的两家风险基金的规模都超过了25亿美元，风险资本也开始关注大中型公司的投资机会。华尔街上的风险资本还把眼光放到了国外，以中国为代表的发展中国家是它们重点关注的地区。
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