扬眉吐气的蒸汽轮船

18世纪中后期，瓦特在对蒸汽机进行了重大改进后，使这一机械成为在大工业中普遍应用的动力机。于是，英、美、法等国先后有许多人开始研究把蒸汽机装到船上去，用蒸汽作动力使船只前行。

在这方面，走在前面的是美国发明家菲奇，他在1787年参照木桨划水的原理后，制造了一艘多桨式汽船。后来，他又进行改进，于1790年制成了一艘时速可达12公里的大型桨式客运汽船。尽管这艘船配备了蒸气机，但仍然是用浆推动船行进，且速度又不稳定，不久就停开了。

继菲奇之后，富尔顿是对轮船发明做出重大贡献的杰出人物。富尔顿于1765年出生于美国的宾夕法尼亚州的兰卡斯特，少年时代的富尔顿的最大兴趣是搞发明。从小时候起，富尔顿就一直想制造一种不用人力和风力就能自动行驶的船只。14岁时，富尔顿进了一家珠宝商店当学徒，他还从一位制枪匠那里学到了制造汽车的技术和各种枪支的试验方法。17岁时，到费城学绘画，并在一家机器制造工厂里从事机械制图工作。

1787年，22岁的富尔顿前往英国伦敦学习绘画，正赶上瓦特50岁生日，瓦特请他去画一张肖像。就这样，他结识了蒸汽机发明家瓦特，并了解了蒸汽机的原理和作用，使他对机械技术产生了兴趣。在这段时间里，他边工作边自学高等数学、化学、物理学和透视图，还学习了法文、德文和意大利文。之后，他开始投入研制轮船的工作。

1803年，富尔顿在巴黎的塞纳河上初次试验了他的汽船。这艘船其貌不扬，船上的主要部位安放着一台烧煤的大蒸汽锅炉，看上去十分笨重。人们对这个丑八怪简直不屑一顾，称之为“富尔顿的蠢物”。这“蠢物”也真令人泄气，在塞纳河上吐气冒烟地走走停停，走了不多远干脆不动了。于是，第一次试航就在人们的哄笑声中结束了。

当富尔顿在法国的研究陷于困境的时候，美国的一些实业家邀请他回到美国进行研究。1807年，富尔顿离开欧洲，回到家乡，“富尔顿的蠢物”在大洋彼岸的美国得到了广泛的支持。同年，富尔顿终于在美国纽约建成了另一艘汽船“克莱蒙特号”。这艘船长45米、宽4米，是一艘比塞纳河中的船更神气的大家伙。然而，由于此前试验的多次失败，人们不相信这个庞然大物会成功地航行，仍把它嘲笑为“富尔顿的蠢物”。8月17日，是“克莱蒙特号”的试航日。那天，纽约市的哈得逊河两岸挤满了人群，原在众人的关注下，“克莱蒙特号”冒出滚滚黑烟，蒸汽机轰响起来，两舷的船桨随之在机器带动下开始划动，船慢慢驶离了码头。这时，船上的40名乘客和岸上的人群都欢呼起来。在船尾亲自操纵机器的富尔顿更是热泪盈眶，激动万分。

不料，刚开出不久，“克莱蒙特号”不动了。人们骚动起来，有人嚷道：“富尔顿，你的那个蠢物真蠢啊！”富尔顿马上排除了故障。在人们的嘲笑声中，机器声又响起来了。一位贵妇人惊叫起来：“天哪，那蠢物又动了！”是的，“克莱蒙特号”正以每小时9公里的速度破浪前进，机器的轰鸣声和浪花的飞溅声向人们证实，富尔顿成功了！

富尔顿发明的蒸汽轮船“克莱蒙特号”，是用蒸汽机带动“明轮”推动船只前进的。所说的“明轮”就是安装在船两侧船外或船尾的形状象大车轮一样的桨叶，桨叶转动向后击水，利用水的反作用力推动船只前进。用明轮推进的船只，由于船两侧或船尾装有大桨轮，所以人们把这种船称为“轮船”，这一称呼一直沿用到现在。