人类酿酒的历史已有数千年。人们通过长期酿酒的实践活动，认识到了霉菌的生物化学作用，即：酿造时利用某种微生物，先使少量谷物发霉变成“酒曲”，再用酒曲使大量谷物糖化和酒化，进而酿造出各种美酒。酿酒确实是一个既经济又有效的杰出发明。
3000多年前，古埃及人就造出了麦酒；西欧各地则采用谷物或水果为原料，用发酵法酿制各式果酒。因此，埃及和希腊的葡萄酒一直闻名于世。在中亚、西亚各国，葡萄酒也是重要产品之一，并在公元前2世纪传入中国。同样，美洲大陆的原始居民，也已酿造出他们喜用的美酒。
那么，世界上究竟是谁先发明了酿酒技术呢？这个问题目前无法考证。由于酿酒技术是不断发展的，所以酿酒是各族民众经过世代不断的努力而共同改进、创新、完善的。我们目前可知的，也许就是不可考的片段记载或古老传说。酒神杜康就是其中神秘的一段。
中国是文明古国，也是世界上发明酿酒技术最早的国家。据有关出土文物考证，中国的酿酒技术大约出现在公元前9000—前7000年的新石器时期。但是，究竟是谁发明的，是一个未解之谜。
杜康，字仲宁，相传为县康家卫人，善造酒。康家卫是一个至今还有的小村庄。村边有一道大沟，长约10公里，最宽处100多米，最深处达百米，人们叫它杜康沟。沟的起源处有一眼泉，四周绿树环绕，草木丛生，名杜康泉。传说，杜康将未吃完的饭食放置在桑园的树洞内，饭食在洞中发酵后，就有芳香之气传出。因此，杜康就发明了酿酒的技术。
由生活中的偶然性为契机，启发创造发明之灵感，十分合乎发明创造的规律。这段记载在后世流传，杜康便成为留心周围小事而受启发并有所为的发明家了。据《战国策》、《世本》、《说文解字》等对杜康的记载，杜康造酒也不过是约4000年前的事。但中美考古学家在1999年以来对河南贾湖遗址的考古发掘中，发现了目前中国最早的酿酒证据，将中国酿酒的历史又向前推进了近4000年。中美专家对遗址中的一批陶器进行研究，发现这些数千年前的陶器碎片上留有一些沉淀物。美国宾夕法尼亚大学考古化学家麦戈文对此进行化验。结果显示，这些沉淀物含有酒类挥发后的酒石酸，因此可以肯定，这些陶器一定存放过“千年美酒”。同时，科学家在沉淀物中还发现了与现代稻米相同的化学成分。从对考古中发现的野葡萄、野山楂的果核及对当地植物的分析看，研究人员认为，古代先民很有可能在米酒里加入葡萄或山楂等水果进行综合发酵，酿制口感更佳的美酒。
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