60多年前，肺结核疾病与今天的癌症一样令人生畏。结核病是一种古老的疾病。人们从埃及的木乃伊中、从中国马王堆西汉女尸的肺部中，找到了这一危害人类健康的疾病的踪迹。
历史上，结核病曾是一种极为可怕的疾病。18世纪晚期，英国伦敦每10万人中就有700人死于这种病；19世纪中期，欧洲1/4的人口死于结核病；许多著名文学家、艺术家都被它过早地夺走了生命。
那么，是谁战胜结核病的呢？是塞尔曼·亚伯拉罕·瓦克斯曼，一位微生物学家和生物化学家。
1888年，瓦克斯曼出生在俄国，从小与土壤结下了不解之缘。22岁那年，他随家人移居美国，并进入大学攻读农学专业，大学毕业后，继续从事土壤微生物教学和研究工作。
1924年，瓦克斯曼所在的研究所接受了美国结核病协会委托的一项研究课题：寻找进入土壤中的结核菌。经过3年的研究，瓦克斯曼确认进入土壤中的结核菌，最终在土壤中全部被消灭，一株也不存在。那么是什么东西消灭了结核菌呢？
一系列的实验表明，是土壤中那些无毒性而又具有强大杀菌能力的微生物所为。可是，微生物是一个微观的“王国”，在这个世界里，有许多家族，每个家族中又有成千上万个子子孙孙。要在这个拥有10万种以上的“公民”王国里，寻找杀死结核菌的微生物，简直就是大海捞针。
这确实是一项十分繁复而又非常细致的工作，研究人员必须细致地、一丝不苟地先将它们一一分离出来，再按要求在不同的培养基里进行纯粹培养，当获得分泌物以后，又必须在病原菌或其他细菌中进行杀菌效能检验。
从1939年开始，先是100种、200种、500种。1年后，经过实验的细菌已经超过2000多种。1941年，实验过的细菌达到5000种，但是还不符合治疗要求。1942年，达到7000种、8000种。在这期间，瓦克斯曼又发现一种链丝菌素，这是一种丝状微生物，能够将一些细菌（包括结核杆菌）杀死，但是毒性过大，因而在进行动物实验时，被实验的动物相继死去，仍然无法应用临床治疗。1943年，瓦克斯曼和他的助手们经过实验的细菌已达到1万多种。就在这一年，他们分离出一种完全符合要求的灰色放线菌（后来命名为灰色链霉菌），并发现它可以对结核杆菌产生抑制作用。经过提炼研制成新的抗生素，顺利通过了对动物的实验。长期观察后，瓦克斯曼确认这种新药物具有治疗结核病的特效，并对动物无害。几个月后，开始对人体进行临床试验，证实了它的医疗价值。于是，又扩大实验范围，证明对治疗结核性脑膜炎也有特效。
就这样，瓦克斯曼和他的助手阿尔伯特·舒茨以及伊丽莎白·布姬，于1944年1月正式宣布这个新的抗生素——链霉素诞生了。
1952年12月，瓦克斯曼在瑞典首都斯德哥尔摩接受了瑞典皇家卡罗林外科医学研究院颁发的最高国际荣誉奖——诺贝尔生理学和医学奖。
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