四爪陆龟别名草原陆龟，栖息于丘陵和荒漠地区，分布范围从阿富汗到我国西北部的新疆地区，是世界上仅存的陆龟之一，属于国家一级保护动物。
四爪陆龟体型并不大，身长只有约13至25厘米。它的头比较小，顶部有对称的大鳞，喙呈锯齿状；前肢粗壮而略扁，后肢为圆柱形，共有四爪，趾间无蹼；成年龟体的颜色为黄橄榄色或草绿色，并有不规则黑斑；腹部甲壳大而平，呈黑色，边缘为鲜黄色，并有同心环纹。同龄四爪陆龟，雌龟大于雄龟，雌龟尾巴较短，尾根部粗壮，而雄龟尾巴较细长。当遇到危险时，它的头和四肢能藏入甲壳内；而将它举起时，它会伸展四肢，样子十分可爱。由于它们只有四只脚趾，因而被命名为四爪陆龟。四爪陆龟的寿命并没有人们想象的那么长，约50~75岁。
四爪陆龟早在两亿年前就出现在地球上了，是中生代残留至今的一种孑遗物种。1844年，四爪陆龟被科学家发现并命名，中文名为四爪陆龟，别名为草原龟、旱龟、鳖盖，隶属于陆龟科、陆龟属。四爪陆龟栖息地属荒漠化草原植被的低山丘陵地带，海拔范围约为600至1100米。它们喜欢干燥而凉爽的气候，多在夜晚活动，喜欢取食多种草本植物的嫩叶，对干旱和恶劣的环境具有很强的适应力，有时候它们的生存温度远低于冰点。四爪陆龟在冬季会冬眠，在炎热的夏季也会夏眠。四爪陆龟有个特殊的爱好，那就是很喜欢掘洞，深的洞穴可达2米。它们虽然胆小害羞，但是同种之间却又比较好斗。
陆龟的化石在我国的北方各省几乎都有发现，在现存的陆龟中，只有四爪陆龟分布在北方。因此，四爪陆龟对于自然地理学、动物区系学、生态学、仿生学等学科的科学研究和教学具有重要的意义，同时也是野生动物基因库中的重要组成部分。
四爪陆龟的数量十分稀少，在我国仅分布于新疆伊犁市霍城县境内的狭小区域。据新疆陆龟保护区统计，我国现存的四爪陆龟不足2000只，其中在野外生存的四爪陆龟约有295只，人工饲养点内放养的四爪陆龟约有1500只，并且四爪陆龟的数量还在不断减少。
近年来，由于四爪陆龟保护区的周围人口数量逐渐增多，旱田耕作面积日益扩大，使四爪陆龟的栖息地逐年减少。加上旱田实行耕种一年撂荒一年重新开荒的耕作方式，开荒后的草原植被被彻底破坏，致使四爪陆龟喜食的牧草不复存在。破坏后的草原总覆盖率明显下降，从而导致了四爪陆龟的分布区域越来越小。
此外，过度猎捕现象十分严重，也导致了四爪陆龟的数量急剧减少。在20世纪，每到春季一些群众大量捕捉四爪陆龟，供食用及药用，一人每日捕捉多则几十只，少则十几只。由于滥捕行为多发生在四爪陆龟的繁殖及繁殖前期，这就对四爪陆龟的数量产生了更为严重的影响。
四爪陆龟的药用价值极高，腹板可入药，龟板胶为名贵药材。在民间常用龟板、龟骨、龟肉治疗多种疾病。四爪陆龟的龟肉味道鲜美，营养价值高，有滋补强身的作用，俗有“活罐头”的盛名。正是因为四爪陆龟有较高的药用价值和食用价值，人们将目光锁定在能带来经济效益的四爪陆龟身上，造成了四爪陆龟的数量急剧减少。
1983年经新疆维吾尔自治区人民政府批准，建立了“霍城四爪陆龟自然保护区”，设有管理站，保护区面积350平方千米，其中实验区约10平方千米。1988年颁布的《中华人民共和国野生动物保护法》将四爪陆龟列为国家一级保护动物。
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