《论语·卫灵公》中说：“当仁，不让于师。”成语“当仁不让”便源于此，意思是遇到应该做的事就主动去做，绝不推诿。
孔子的弟子问孔子道：“我们每天都在说仁，但不知道具体指的是什么。”孔子说：“仁就是恭、宽、信、敏、惠。”弟子还是不懂，继续问道：“我们该怎么做？”孔子说：“不要在任何情况下放肆就是恭，海纳百川一样的胸怀就是宽，遵守承诺不欺骗就是信，对人对事勤勉不懈怠就是敏，对人对己不苛刻就是惠。”
不过孔子又说，倘若这件事符合道义，并且是你的责任，即便是兄长老师，也是不能让的。这就是当仁不让。相对于礼而言，仁更重要。
在儒家思想中，仁是最核心的理念，孔子甚至把仁当作一切行为的原则、出发点和归宿。在孔子眼中，仁是判断一切事物是非的标准，如果违反了仁的原则，即使是传道授业解惑的老师说的话，也是不能接受的。这种当仁不让的精神，是中国文化的优良传统。
中国是个尊师重道的国家，学生尊敬老师是最基本的礼貌。秦始皇虽然焚书坑儒，但他对自己的老师是十分敬重的。
公元前215年，秦始皇在向东北仙岛行进的途中，忽然思念起了自己幼年时的一位恩师。这位老师第一堂课就给他讲述了舜帝赐姓“嬴”的故事，为的是告诉他“嬴”姓的含义。“嬴”字极其复杂，虽然老师是拆开来讲解的，但嬴政还是觉得很困难。老师很生气：“这么点困难你就被难住了，将来国家还指望谁？”说着拿起荆条狠狠地打在嬴政的身上。如今恩师已经不在，秦始皇面对丛生的荆条跪拜道：“朕见荆条，如见恩师，不能不拜。”后来，人们就把秦始皇跪拜荆条的地方称为秦皇岛。
尊敬老师是理所应当的，但是当老师有缺点和错误时，我们应该勇敢地指出来。在仁面前，我们要做我们应该做的事情，即使是在老师面前也不必谦让。可见，谦让和“当仁不让”并不矛盾。
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