根据黑格尔的本质论，所谓本质属性，是指事物的质的规定性，公共关系之所以是公共关系，而非广告、宣传、新闻和营销，就在于公共关系自身的质的规定性，这种质的规定性，是公共关系区别于其他学科的内在依据，而其他的公共关系特征则是这种本质的具体表现。我们要了解公共关系这门学科，首先要认识它特有的质的规定性，如果这种质的规定性变了，公共关系也就变了，换句话说，公共关系这门学科也就没有必要存在了。
事实上，关于公共关系学科的正当性一直受到质疑，其原因之一就是，公共关系的本质属性始终受到相关学科如广告、营销等的挑战。
大家知道，广告的本质属性是“付费性”，新闻的本质属性是“真实性”，营销的本质属性是“交易性”，人际关系的本质属性是“个体性”，与这些学科相比，公共关系的本质属性究竟是什么呢？
本书认为，公共关系的本质属性是“公共性”，通俗地说，就是“第三方立场”。简单地说，公共关系是一种“组织—公众—环境”关系，一种组织与相关公众的沟通对话关系，一种组织与所处环境的研究监测关系，在这种复合型的关系中，公共关系是一只脚站在组织里，一只脚站在公众关系和社会环境中，既要对组织负责，又要对公众负责，还要对社会负责。公共关系所扮演的是一个超越甲方、乙方的“关系居间者”角色，它必须成为组织与相关公众之间相互沟通与了解的渠道，它必须在政治、经济、文化和社会等各个领域平衡彼此的关系，并且诠释和整合不同的意见和观点。
从组织角度看，公共关系通过倡导组织对社会责任的担当，来预测、监督和制造民意，公共关系人员扮演着“组织的良心”和“道德卫士”的角色，相当于组织的“公共事务官”，如果从公众和环境角度看，公共关系则代表公众和民意，是社会公共领域的代言人。
公共关系的这种“公共性”本质，具体表现为4P特征：公众性（Pub-lic）、公开性（Publicity）、公共舆论性（Public Opinion）和公益性（Public Interest）。
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