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一米的长度
没有人会怀疑巴士底监狱是法国大革命的象征，但旺多姆广场和人民那场斗争的关系，就不那么鲜明了。旺多姆广场气派十足，世界最豪华的珠宝店林立，四周还排列着巴黎一些巨富的住宅，可是在这里，仍留存着一次比较平静的革命的遗迹。这次革命在影响上丝毫不亚于1789年的那场革命，它叫作“公制革命”。
旺多姆广场13号、司法部大门的左方，在一个富户下有块大理石碑，碑上刻了个“米”字。法国公制学会会长路易·马尔凯解释说：“在那‘米’字的下面，两个定点之间有条刻线，10等分为分米，最右的那1分米又10等分为厘米。”这块约有200年历史的石碑是件稀罕的遗珍，同样的石碑本来有16块，由当时法国国民大会的临时机构“度量衡局”安置在“巴黎人民最常到的地方”。
据度量衡局说，这些“定有或刻有”1米长度的“小石碑”，“必须显眼得足以引起好奇，坚固得足以抵抗风吹雨打和任何故意破坏行为”。当时，安置这些石碑的目的是为了让人能熟悉这种新的度量单位，并检查他们的度量用具是否合乎国民大会的规定。1790年，度量衡局决定彻底整顿法国混乱的度量衡制。
公制革命开始了。度量衡局根据科学院的建议，决定1米的定义为：“北极与赤道间那四分之一地球子午线长度的百万分之十。”1792年7月，两位天文学家皮埃尔·梅尚与尚－巴蒂斯特·德朗布尔，奉命根据敦刻尔克与巴塞罗那间的子午线弧，尽可能精确地计算出新定义的米的长度。
但是他们的工作一拖再拖，“度量衡局急于建立一套统一的度量衡制度，以便利食物和谷类的自由流通，所以制定了临时的米的长度，并下令于1793年8月1日开始使用新的公制”，路易·马尔凯解释说。这1米的长度是根据在那之前50年测得的子午线长度计算出来的，1796年2月—1797年12月所安置的那16块大理石石碑，上面所刻的米便是根据这一计算所得而刻制的。
1799年6月22日，梅尚和德朗布尔终于确定了米的长度，送交国家存档。为国家制定一套统一的度量衡制度已花了10年时间，但又过了40年，人民才肯用这种制度。“朝代可换，人的积习却难以改变。”马尔凯说，“许多人不喜欢只为了到商店买东西而学习希腊的制度”。一直到1840年1月1日，当局才强制执行使用公制。
从那时起，辩论便集中到如何更精确制定米的定义，以及如何找出一种普遍现象来说1米有多长。德朗布尔和梅尚为国家确定了1米的长度，这长度在理论上是永不会变的。唯一的问题是：沿用这个标准来为长度根据的100年之后，才发现这标准米比正确的长度短了2/10毫米。
这当然是不能接受的。“国家档案中的米未能符合一种极高的度量衡标准”，国际度量衡局名誉局长皮埃尔·贾考谟解释说，“还有，欧洲各国对于必须根据法国档案来制定他们的标准米，也不大开心。”因此，各国在1867年成立了一个国际机构，目的在于将公制国际化，并制定一套新的标准计量制度。这就产生了著名的白金标准米——国际米的原型。这白金标准米目前保存在法国塞夫勒市的布雷特伊尔馆里。
19世纪末，科学家开始用镉灯发出的红色光线，极精确地给量度单位下定义。1960年，由于光谱学与原子物理学等学科进步，科学家用氮86原子所发出的橙色光线，厘定了新的标准米。这种氮光的光谱纯度，将准确度提高至10%毫米以内！
这方法使1米的长度成为：“等于氮86原子在能级2p10和5d2之间跃迁所发射的光波波长的1650763.73倍。”谁能想象还有比这更简单的规定！就在大约这时，神奇的单色光源——激光诞生了。度量衡学家怎肯轻易放过这一美妙的工具！但在1983年10月的巴黎第17届度量衡大会上，科学家最后决议米的长度应该用物理学的一种基本常数来规定。这常数便是光速。
这就决定了“1米的长度等于光在空间于1/299792458秒所前进的距离”。这规定大概会维持很长的一段时间，因为光速似乎是不会很快就改变的。我们终于有了稳固的根据。
至于旺多姆广场上那大理石碑又如何呢？1989年9月27日在那里举行的公制纪念仪式，发现它的误差很小，实长1.0021米。对这位历经200寒暑的老者而言，实在很不错了。（吉恩·弗朗西斯·奥格尔，美国）
自测试题
1.文章所讲述的那场革命，名叫＿＿＿＿。
2.刻有“米”字的大理石碑放在＿＿＿＿。
A.巴士底监狱对面
B.旺多姆广场13号、司法部大门左方
C.“度量衡局”临时办公楼下
D.法国塞夫勒市的布雷特伊尔馆里
3.1799年6月22日，确定米制长度的天文学家是＿＿＿＿。
A.路易·马尔凯
B.皮埃尔·梅尚与皮埃尔·贾考谟
C.尚—巴蒂斯特·德朗布尔与皮埃尔·梅尚
D.皮埃尔·贾考谟
4.国际米的原型是＿＿＿＿。
A.存放在巴黎刻有米制的大理石碑
B.保存在塞夫勒市的白金标准米
C.利用氮86原子发出的橙色光线所厘定的米制
D.敦刻尔克与巴塞罗那间的距离的百万分之十
5.1983年10月，巴黎第17届度量衡大会上，科学家才最后决定1米的长度等于＿＿＿＿。
A.光在空间于1/299792458秒所前进的距离
B.氮86原子在能级2p10和5d2之间跃迁所发射的光波波长的1650763.73倍
C.巴塞罗那与敦刻尔克间子午线长的百万分之十
D.北极与赤道间四分之一地球子午线长度的百万分之十
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