“爸爸，我真希望你跟我们一起去。”第二天早晨，汤姆对他的父亲说，“你根本不知道你错过了什么。几百英里的空中旅行，看尽美景，真是一趟美妙的旅程呀。”
“是的，我希望你能重新考虑自己的决定，和我们一起去。”达蒙先生也说道，“有你的陪伴，我会很开心。”
“空间很大，我们可以轻松地带上六个人。”夏普先生说。
斯威夫特先生摇摇头，笑了笑。
“我在家有许多工作要做。”他回答道，“或许等你们回来的时候，我就会让你们大吃一惊。我的新发明已经日臻完美了。”
没有多余的争论，与往常一样，汤姆和其他人尊重斯威夫特先生的决定。飞艇就要出发了，大家起得比以往任何时候都要早。汤姆去镇上取回的工具袋已经放在了合适的地方，最后一批供给品也被搬上了飞艇，所有的仪器都进行了最后的调试，发动机脱离螺旋桨进行了试运行。夏普先生宣布：“万事俱备！汤姆，达蒙先生，你们最好想想路上的事情。早餐在家里吃，但还不知道在哪儿吃晚餐。”
“上帝保佑我的小心灵！不许这么说话！”达蒙先生不满地说，“你的话让我觉得好紧张。我们为什么不知道在哪儿吃晚饭呢？”
“哦，我的意思是，晚饭时不知道飞艇会飞到哪个地方了。”热气球驾驶员解释道。
“哦，我理解错了。上帝保佑我的小刀！我以为你的意思是飞艇出了事故，我们变成碎片，再也吃不到晚餐了。”
“不可能的事。”夏普先生胸有成竹地说，“我相信，‘红云’没有你想象中那么脆弱。现在，请登机吧。”
汤姆和达蒙先生走进机舱。飞艇静静地停在地面上，如果不用气体膨胀的方法使飞艇起飞，那么就需要用到轮子。然而，在这种情形下，他们已经决定利用蒸汽使飞艇起飞，因此，还用不到机翼。飞艇起飞时有轻微的摇摆，在挣脱固定缆绳时仍有一点颠簸。
当汤姆和达蒙先生进入机舱时，斯威夫特家的院子里来了两个不速之客——伊瑞德卡特·桑普森和他的骡子飞镖。远远地，汤姆就已经听到黑人伊瑞德卡特·桑普森独特的说话声，他是汤姆的朋友。对伊瑞德卡特·桑普森来说，他可是第一次看到这个巨大的飞艇，他的眼睛因为吃惊而变得好大。
“斯威夫特先生，这是你的飞行器吗？”他问道。
“伊瑞德卡特，是的。”汤姆回答，“你愿意跟我们一起去飞行吗？”
“我？天哪，斯威夫特先生，我没必要去。”洗衣工从他的骡子上下来，闪到一边，仿佛飞艇会突然生出一双巨大的爪子抓走他似的，“我没必要去。我只是一个洗衣工，我可不敢。这艘飞艇好大，看起来好吓人。”
“伊瑞德卡特，你最好过来试一下。”达蒙先生说道，“我会照顾你的。”
“不，先生，不要那样引诱我。”伊瑞德卡特说道。但当他看到飞艇静止不动时，就大着胆子靠近它。他小心翼翼地伸出一只手，去触摸飞艇机舱前轮的架子。这个黑人抓住了木质架子，轻轻地抬起它。但是，令他吃惊的是，飞艇整个前半部分倾斜了，因为准备起飞的飞艇有浮力，哪怕是个孩子都能抬起它。但是伊瑞德卡特并不了解这一知识。他非常好奇地看着他头顶上这个庞然大物，然后将目光从自己的手臂向后移，发现朋友们的注意力却放在别的地方，于是他顶起了飞艇，然后喊道：“斯威夫特先生，看哪！怪不得别人叫我大力士。我只用一只手就举起了这艘巨大的飞艇。看哪，快看哪！我竟然做到了！”
接着，他又一次轻而易举地把飞艇举起来了。他憨厚的脸上充满了喜悦，而非敬畏。
“我觉得你可以放弃洗衣工作，到马戏团做大力士。”夏普先生边说边冲他的同伴们眨了眨眼。
“我真想去。”伊瑞德卡特骄傲地宣布，“我从来不知道自己有这么强壮，当然我知道自己身上长了不少肌肉。天哪，我一夜之间变得这么强大了！飞镖，你要小心点，不许偷懒，否则我就把你举起来，扔到地上去。”接着，伊瑞德卡特带着对他强壮体格的满意之情走到骡子站立的地方，骡子的眼睛闭着，看起来它已经睡着了。
夏普先生已经检查过机舱，一切顺利。“汤姆，现在可以解开缆绳啦。”他喊道，“我们起初不用飞太高，等到达蒙先生适应了稀薄的空气再说。”
“上帝保佑我的小心脏啊！我现在好紧张。”那个奇怪的人——达蒙先生说，“上帝保佑我的心肝啊！我希望不要发生什么坏事。”
“不会有什么坏事发生的。”夏普先生安抚他说，“当感觉到凳子离开屁股时，只要保持心情平静，你很快就会克服不适感。汤姆，你解开绳子了吗？没有什么羁绊吧？”
“只剩下机舱头部和尾部的绳子没解了。”
“你去舱头，我去舱尾。”夏普先生走向气体发生器，启动它，使更多的气体进入红色的铝制容器，这样会使飞艇有更大的浮力。
“汤姆，再见。”斯威夫特先生跟他的儿子握手道别，“你有机会就给我写封信吧。”
“哦，汤姆，小心一些。”伯格特夫人恳求道，她的脸上流露出一些忧虑，“我可以与你以吻道别吗？”
“当然可以。”年轻的发明家回答道。实际上，自从他长成大小伙子后，他们家这位像妈妈一样的管家夫人就再没吻过他。为了让伯格特夫人够着汤姆的脸，伊瑞德卡特搬来一个肥皂箱，这样管家夫人就可以站到肥皂箱上亲吻他了。她说：“哦，我好担心。我很担心你在可怕的飞艇上丢了性命。”
“哈！夫人，你可不能这么说呀。”达蒙先生看着管家夫人说，“求求你，别这么说。上帝保佑我的眼睛！我们会平安归来的。”
“是的，我希望你们平安归来。”伯格特夫人微笑着回答。
最后一批绳子被开脱了。当飞艇飞向高空时，他们仍可以听到下面的人说再见的声音。夏普先生启动了发动机预热以便稍后开启螺旋桨，20个汽缸开始发出轰隆隆的声音，于是他开启了消音器。汤姆向下看去，看到飞镖已经醒过来，跳了一下。骡子被眼前的景象吓坏了，撒开蹄子狂奔而去，马车也被拖跑了。
鉴于之前举起过飞艇，伊瑞德卡特·桑普森误以为自己很强壮。他看到骡子跑了，赶紧喊道：“喔，飞镖。”
当他看到马车的尾板从面前闪过，便伸手抓住。或许，他以为自己能让奔跑中的骡子停下来。但是，当他去做的时候，才发现现实太令人失望了。骡子无视伊瑞德卡特的命令，拖着他的主人玩命地向前跑。
要不是那个工程师盖热特·杰克逊跑到骡子前面，抓住它，伊瑞德卡特的处境会更惨的。伊瑞德卡特站稳脚跟，非常失望地看着自己的胳膊。空中的飞艇驾驶员虽然听不见他说什么，但是很清楚他在想什么。
接着，夏普先生减弱了发动机的动力。汤姆看了看读数表，发现他们已经处于700英尺的高空。
“够高了！”夏普先生喊道。尽管之前达蒙先生信心十足，如今他的脸色还是变得煞白。
气体被关闭，螺旋桨开始工作，随着一声呼啸，“红云”号飞艇向南方飞去，掠过汤姆家的房屋以及围观人群，一次飞行探险正式拉开了序幕。
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