战争的爆发 鸦片战争结束以后，英、法等国不断提出修约要求，企图扩大在华权益，遭到清政府的拒绝。1856年10月，广东水师在黄埔逮捕了“亚罗”号船上两名海盗和十名涉嫌船员。“亚罗”号是一艘走私鸦片的中国船，该船曾在香港注册过，但已经过期，英国本来无权过问。但急于寻找进一步侵略中国的借口的英国政府立即决定就此事出兵中国；同时，建议法国政府共同行动。这就是“亚罗号事件”。
在此之前，法国正借口“马神甫事件”向中国交涉。所谓“马神甫事件”，是指法国天主教神甫马赖，非法潜入广西西林县传教，于1856年被地方官处死一事。接到英国的建议，法国决定出兵侵略中国。这场战争是鸦片战争的继续，因此称为第二次鸦片战争，又称英法联军之役。
第二次鸦片战争形势示意图
英国派额尔金、法国派葛罗，于1857年率军队到达中国。年底，英法联军攻陷广州城。两广总督叶名琛被俘，广东巡抚柏贵投降。英法联军在广州成立了联军委员会。柏贵仍任原职，替外国侵略者维护殖民统治，这是中国近代史上最早的地方傀儡政权。英法联军几千人竟然在广州维持了近四年的殖民统治。
《天津条约》 1858年，英法联军到达天津，夺取了大沽炮台，接着占领天津。1858年6月，英、法、俄、美四国强迫清政府分别签订了《天津条约》，条约规定：
①外国公使可以进驻北京；
②增开牛庄、淡水、汉口、南京等10处为通商口岸；
③外国军舰和商船可以在长江各口岸自由航行；
④外国人可以到中国内地游历、经商、传教；
⑤赔偿英法军费各200万两白银，赔偿英商白银200万两。
这个条约，给中国造成了很大危害：外国公使进驻北京，便利了外国对清政府的直接控制；增开口岸和对外国人、外国船的特殊规定，使外国侵略势力深入到了我国的北方和内地。
英法联军攻占北京 1860年10月，英法联军占领北京，咸丰帝让他的弟弟恭亲王奕䜣担任议和大臣，留守北京，自己逃往承德避暑山庄。接着，北京城遭到英法联军的洗劫。号称“万园之园”的圆明园被英法联军洗劫一空后付之一炬。
圆明园坐落在北京西北郊，规模宏大，精美绝伦，它综合了东西方的建筑风格，是举世罕见的一座皇家园林。园内还收藏了大量的珍宝文物和图书，其价值无法估量。侵略军大肆抢劫、破坏，最后放火焚烧了这座宏伟华丽、珍藏丰富的皇家园林，给中国文化造成了不可估量的损失。
圆明园大水法（复原图）
圆明园大水法残迹
《北京条约》 1860年10月，英法联军占领北京时，两国又强迫清政府签订中英、中法《北京条约》。条约规定：
①《天津条约》继续有效；
②增开天津为商埠；
③割九龙司地方一区给英国；
④赔偿英法军费各增到白银800万两；
⑤准许英国招募华工出国。
这个条约，是在承认《天津条约》的基础上签订的，并增加了若干内容，因此比《天津条约》具有更大的危害：天津为北京门户，天津增为商埠，使外国侵略势力控制范围进一步扩大；割九龙司地方一区，使中国领土完整进一步丧失，使英国对香港地区的殖民统治进一步加强；增加赔款，加重了中国政府的财政困难和中国人民的负担。
《北京条约》规定割九龙司地方一区给英国示意图
经过第二次鸦片战争，中国丧失了更多的领土和主权，外国侵略势力扩大到北方沿海各省和长江中下游地区。中国社会的半殖民地化进一步加深。
辛酉北京政变 1861年夏，咸丰帝病死，其6岁的儿子载淳即位，年号同治。载淳生母那拉氏被尊为慈禧太后，又称西太后。咸丰帝死时遗诏载垣、肃顺等八大臣“赞襄政务”，那拉氏集团与肃顺集团在控制和反控制上发生矛盾。1861年11月，慈禧太后勾结咸丰帝异母弟弟恭亲王奕䜣，在北京发动政变，处死或发配了肃顺等八大臣，奕䜣任议政王，执掌军机处，慈禧太后实行“垂帘听政”，开始控制中央政权。这一场最高权力之争，史称“辛酉北京政变”。从此，那拉氏开始了长达47年的专制统治。她重用汉族地方军阀势力，并与外国侵略势力相勾结，共同镇压太平天国起义。
沙俄侵占中国大片领土 从19世纪50年代末到80年代，俄国在英法联军侵略中国的前后，乘机强迫清政府签订几个不平等条约，鲸吞了中国北方的大片领土。
1858年的中俄《瑷珲条约》：沙俄强占我国黑龙江以北，外兴安岭以南60多万平方公里的土地，黑龙江由内河变成界河，并划乌苏里江以东为中俄共管区。
1860年的中俄《北京条约》：沙俄侵吞我国乌苏里江以东，包括库页岛在内的大约40万平方公里的土地。
1864年的中俄《勘分西北界约记》：沙俄又霸占了我国巴尔喀什湖以东、以南约44万多平方公里的领土。
加上以后通过1881年的中俄《伊犁条约》割占的西北地区领土7万多平方公里，沙俄共侵吞我国领土150多万平方公里。
俄国侵占我国北方大片领土
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