19世纪末，随着第二次工业革命的发展，电气时代的到来，世界主要的资本主义国家逐步向帝国主义过渡。各国的实力发生了重大的变化，经济、政治发展的不平衡性进一步加剧了。美国和德国的工业生产都先后赶上和超过了英国和法国，而英法则退到了第三、四位。然而，在20世纪初，世界已基本被瓜分完毕。英国占有的殖民地最多，俄国次之，法国占第三位，德国居第四位。经济实力居上的国家，尤其是德国，对殖民地的这种占有状况十分不满，强烈要求重新瓜分殖民地。帝国主义国家之间的争夺愈演愈烈，英德之间的矛盾成为帝国主义之间的主要矛盾。各种矛盾的尖锐冲突，形成了几个帝国主义大国加紧争夺霸权，重新瓜分世界的态势，从而最终导致了三国同盟和三国协约两大军事集团的产生。
普法战争使德法两国结下了民族仇恨，法国要求收回被德国夺去的阿尔萨斯和洛林，继而吞并德国的鲁尔矿区。德国要继续削弱法国，夺取法国的一部分地区和欧洲一些国家的土地，以及英、法等国的海外殖民地。英国要夺取德国在北非的殖民地和巴勒斯坦等地。俄国要夺取黑海海峡地区和波斯等地，并扩大在巴尔干的势力，这损害了奥匈帝国和英国的利益，奥匈帝国与俄国发生尖锐矛盾，巴尔干半岛成为争夺霸权最敏感的地区。在争夺巴尔干的斗争中，德国支持奥匈帝国。为打击法国，对抗俄国，1879年10月德奥在维也纳签订同盟条约，1882年5月，意大利同法国争夺北非的突尼斯失败，求助于德国，加入德奥集团，从而形成“三国同盟”。“三国同盟”的核心是德国，矛头直指法、俄。
法、俄为了对付共同的敌人，逐渐接近，并于1894年签订军事协定。双方约定，一旦法国受到德国或德国支持的意大利的进攻，或者俄国受到德国或者德国支持的奥匈帝国的进攻，缔约国将互相以全部兵力援助。20世纪初，随着英、德之间的冲突日益激烈和突出，英国协调了同法、俄之间的利害关系，先后于1904年和1907年签订了英法协约和英俄协约，从而意味着英、法、俄三国协约集团的成立。这样，到20世纪初，帝国主义的两大军事集团最终形成。
两大军事集团是列强争霸矛盾斗争的产物，它们的形成不仅没有解决列强之间的矛盾，反而使矛盾更加激化。为战胜对方，双方进行激烈的军备竞赛，促使战争危机不断增长，局部战争时有发生，帝国主义之间的大规模战争日益迫近。
第一次世界大战前的巴尔干半岛
三国同盟和三国协约
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