我国历代都有研究天文的官员，他们根据研究天文的结果制定历法。到了南北朝时期，历法已有很大进步，但还不够精确。我国杰出的科学家祖冲之根据自己长期观察的结果，创制出一部新的历法，命名为《大明历》。《大明历》区分了回归年和恒星年，并首次把岁差引进历法，这在中国历法史上是重大的进步。
不过，编制《大明历》的祖冲之，却不是科班出身，他压根儿就没进过正规学堂。得益于家族中丰富的藏书和超人的勤奋，祖冲之获取了大量教科书上没有的知识，还总是亲自动手实验。对天象的观察、日影的测量，都是从他少年时代就开始的。
这些枯燥繁琐的工作，连成人也难以坚持，这个没进过学堂的少年却坚持了下来。正是这样一种韧劲儿，才使他那无与伦比的才华和智慧在天文、数学、机械制造、音乐、文学以及经学（指研究儒家经典，是一种解释其字面意义、阐明其蕴含义理的学问）等多个领域都散发出夺目的光彩。而他最为人津津乐道的一大成就，就是世界上最早把圆周率数值推算到小数点后7位数字以上。
地球是一个表面凹凸不平、形状不规则的球体，在运行时受其他星球吸引力的影响，因而旋转的速度总要发生一些周期性的变化。所以，地球每绕太阳运行一周，不可能完全回到上一年的冬至点上，总要相差一个微小距离。这种现象叫做岁差。
祖冲之通过观察、推算，不但证实了岁差现象的存在，算出岁差是每45年11个月后退1度，而且在编制的《大明历》中应用了岁差。因为他所参考的天文史料不够准确，所以他算出的数据也有一些误差。尽管如此，祖冲之把岁差应用到历法中，在天文历法史上是一个创举，为我国历法的改革揭开了新的一页。
祖冲之与数字的不解之缘几乎全都表现在《缀术》一书中，这部内容极其精彩的著作汇集了祖冲之父子的数学研究成果。
《缀术》共5卷，不仅受到其他学者的关注，还被收入了唐代的《算经十书》，成为唐代国子监算学指定教材。当时，国子监算学科目规定：学员要学《缀术》4年；政府举行数学考试时，多从《缀术》中出题。
《缀术》曾经传至朝鲜，但可惜的是，到北宋时这部书就已佚失，现代的学者们正努力探佚，试图复原这部深奥的著作。
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