明永乐三年（公元1405年），一支由200多艘商船、数万名士兵和船员组成的船队，浩浩荡荡地从中国东部沿海苏州刘家港出发，沿着往东南亚方向的航线，到达了爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、天方、等30多个国家，最远曾达非洲东海岸，往返之间，带去了中国的大量珍宝，也带回了无数异域商品，成为一次人类航海史上的壮举。这就是著名的“郑和下西洋”。
在很多人看来，郑和下西洋这一盛举，无非是永乐皇帝为了宣扬国威，扩张中国的政治影响力而已，当然，也进行了大量的商贸活动，促进了中国与西洋各国的联系。
然而，也有人联想到靖难之役后建文帝的神秘失踪，提出由于永乐皇帝心中始终感到建文帝仍然活在世上，对他构成了严重的威胁。因此他曾多次派人四处查探。其亲信拿着御制沼书，以寻访仙人张三丰的名义，遍行天下州郡乡邑，暗地察访长达21年之久。明代史料《国榷》、《罪惟录》、《明通鉴》、《明史纪事本末》、《建文朝野汇编》等书中均记载了一些建文帝的踪迹，他先后入滇南、西游重庆、后来又到了西粤、荆楚，踪迹来去不定，令人捉摸不透。
后来，朱棣终于打探到，建文帝可能逃往了东南亚一带乃至更远的海外，就派遣郑和多次下西洋，以贸易和外交为名，其实，派了许多锦衣卫士到当地明察暗访。可惜，数次下西洋，都没有任何结果。
当然，这也只是一种猜想，实际上，在郑和第七次下西洋的时候，朱棣就已经驾崩了。历史再次留给我们一道难解的谜题。
郑和七次下西洋
郑和下西洋的船队是一支规模庞大的船队，完全是按照海上航行和军事组织进行编成的，在当时世界上堪称一支实力雄厚的海上机动编队。著名的国际学者，英国的李约瑟博士在全面分析了这一时期的世界历史之后，认为：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”
郑和七次下西洋的时间分别是：永乐四年六月，1406年；永乐五年九月，1407年；永乐七年九月；永乐十年十一月；永乐十四年十二月；永乐十九年正月三十日；宣德五年六月九日，1430年6月29日。
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