现代意义上，由国家发起的有针对性的考古发掘还只有不到200年而已，然而，从古至今，各种各样的盗墓活动却早已经发展了数千年，并形成了很成熟的一套从盗墓技巧到销赃渠道的体系，甚至可以说，早期的正式考古，完全是从盗墓者那里照搬了一整套的方法和技术。当然，这不是美化盗墓，读者可别误会。
毫无疑问，在盗墓者的眼中，最值得光顾的地方自然是历代的帝王陵寝了，里面的珍奇宝物总是令人目不暇接，只要有一次满载而归的经历，基本就可以“金盆洗手”了。然而，帝王陵寝毕竟是帝王陵寝，它也并非能够轻易盗取。这里，我们要介绍的，就是西汉汉武大帝的陵寝——茂陵。
在西汉的11座帝陵中，最大的当数汉武帝的茂陵，它历时53年时间才建成，其规模可想而知。汉武帝在位时，是汉帝国的鼎盛时期，强大的国力造就了茂陵之宏伟，墓内殉葬品极为豪华丰厚。所谓树大招风，如此奢华的一座陵墓，如今墓中的珍宝似乎所剩无几，那么，茂陵遭受了怎样的厄运呢？
翻开史料，我们看到，就在汉武帝安葬之后的第4年，即公元前84年，一位宫中侍从在长安城中看到有人在兜售一个玉箱和一个玉杖，令他吃惊万分的是，这竟然是汉武帝生前最喜欢的物件——西胡康渠国王的贡品，于是他马上报案，后来此人说他是用30匹青布和9万枚铜钱从别人那买来的，至于这个人是谁、从哪里来，却没有消息了。
公元25年，农民起义军赤眉军攻占长安后，“发掘诸陵，取其宝物”，想必茂陵也未能幸免。据说，起义军兵士搬了几十天，还搬不了其中的一半宝藏，令人咋舌。
到了东汉末年，长安再次被黄巢起义军攻破，他们也光顾了茂陵地宫，搬运了3天，大量的金银器皿还散落在茂陵周围。
查阅关中长安的历史，我们会感慨这块王者之地遭受的劫难太多太多，从汉代到近代，多少起义军、叛乱、军阀割据，各路诸侯到此，无不觊觎着王陵宝藏。难道说，武帝茂陵现在已经空空如也了吗？考古学家认为，这不尽然。他们发现，茂陵机关重重，地宫深邃，四周有用石头砌好的护壁。假设有三五个盗墓者联手，不分昼夜地挖宝，至少要一年到两年才可以掏到墓穴的中心部位，所以陪葬品不可能被盗尽，要盗也仅是一部分被盗。其次，考古学家更看重的是墓葬中有文字记载的文书一类的文物，这些是盗墓者不屑一顾的，倒是因此而幸免于难。
汉武帝刘彻（前156—前87年），汉朝第7位皇帝，16岁登基，在位54年，建立了西汉王朝最辉煌的功业。为什么称为“武帝”呢？《谥法》说“威强睿德曰武”，就是说威严，坚强，明智，仁德叫武。他的雄才大略、文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家，汉武帝创造了六个“第一”：第一个用儒家学说统一思想；第一个创立太学培养人才；第一个大力拓展中国疆土；第一个开通西域的皇帝；第一个用皇帝年号来纪元：第一个用罪己诏形式进行自我批评。
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