在内蒙古额济纳旗境内的鄂木讷河东岸的戈壁荒漠中，有一座西夏—元代的古城遗址。当人们来到这个人烟稀少、风沙漫天的地方时，不仅可以领略大漠独有的风光，有时甚至可以听到一个流传已久的古城故事：当年一位蒙古族将军在这里建造了黑水城，后来他企图篡权夺位，结果东窗事发，被大军围困城中，他积聚最后的力量准备突围前，命人将全城的金银财宝投入一个井中，深埋地下，随后他就率人马杀出一条血路突围了。
历史上关于黑水城的记载少之又少，但说它藏有大量珍宝的说法却有很多。黑水城真的藏有巨额财富吗？
20世纪初，一批批外国探险者来到中国到处寻找东方珍宝，黑水城自然难逃魔爪。1909年，俄国人科兹洛夫闻风而来，通过各种手段得到当地人的信任，从而顺利在这里开始了挖掘。胆大包天的科兹洛夫竟然掘开了位于西城墙不远处的佛塔，发现的东西令他们为之惊愕：完好无缺的数千种各类刻本抄本，数量达24000卷之巨的古代藏书，三百余幅“好得不能再好”的绘画精品，以及其他大批精美绝伦的文物。这批珍贵无比的文物就这样被俄国人掠夺走了。
消息传出，英、美、日、瑞典等列强国家的探险家们接踵而至，令黑水城经受前所未有的灾难。
1914年，英国印度教育部及考古学调查所派斯坦因率领第三次中亚探险队前来黑水城，所获甚丰。
1923年冬，美国人兰登·华尔纳和霍勒斯·杰恩，在黑水城进行了整整长达半个月的发掘和掠夺，其行为之不择手段，令所有人发指。
接下来的几年时间里，瑞典的斯文·赫定，法国的哈尔德，以及当时潜入额济纳的一批日本人，等等，先后都到黑城进行了掠夺式的发掘。
毫无疑问，黑水城在这个乱世中被掠夺的各类文物和珍宝，其价值已经无法估量了，现在这些珍宝依然没有回归祖国，散落在世界各地，向人们诉说着黑水城曾经的沧桑和劫难。
黑水城至今还保留着当年各国列强留下掠夺发掘留下的痕迹，科氏挖掘过的土坑，犹如在黑城的心脏部位留下了一个大大的伤疤，多少岁月的消磨掩盖，都难以将其抚平。
从出土的物品来看，黑水城始建于西夏时期，是现今已知唯一一座用党项族语音命名的城市。原始社会，这里就已经有人类居住。后来，因为朐衍之戎的匈奴人在这里游牧，它的名字逐渐演化成了居延。东起阴山、中经居延、西至天山，有一条无形的通路贯穿着，人类在这一带繁衍生息、迁徙游牧。这就是东西方最早的通路，人称丝绸之路居延路。
从文献上可以发现，公元1372年，明朝征西将军冯胜带兵讨伐元朝残军，而使河流改道、城内水源断绝，明军占领城市后又随即废弃，居民被迫迁徙，该城逐渐被沙漠吞噬，成为无人居住的废弃死城。
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