勇于断者，不随其似;明于分者，不混其施。
——《古今图书集成·学行典》
赵绰，隋河东郡(今山西省永济县)人。生卒年不详，赵绰秉性正直刚毅，在北周时以明干见知，职任内史中士。杨坚辅政后，以赵绰清正刚直，引荐为录事参军。
隋文帝统一全国以后，采取了各种巩固统治的措施，像改革官制兵制，建立科举制度，选用办事能干的官员，严办贪官污吏。经过他的一番整顿改革，政局稳定，社会经济出现了繁荣的景象。
隋文帝还派人修订刑律，废除了一些残酷的刑罚。这本来是件好事，但是隋文帝本人就不完全按照这个刑律办事，往往一时气愤，不顾刑律规定，随便下令杀人。
这种情形，叫大理(管理司法的官署)的官员很为难。大理少卿赵绰觉得维护刑律是他的责任，常常跟隋文帝顶撞起来。
隋文帝曾经下令禁止使用不合标准的钱币。有一次，大兴(隋朝的都城名，今陕西西安市)大街上有人拿次币换好币，被人发现了，捉到衙门里。这件事让隋文帝得知了，隋文帝听说有人竟敢违反他下的禁令，一气之下，就下令把换钱的两个人统统砍头。
赵绰接到命令，赶忙进宫求见隋文帝。他对隋文帝说:“这两个人犯了禁令，按刑律只能打板子，不该处死。”隋文帝不耐烦地说:“这是我下的命令，不干你的事。”赵绰说:“陛下不嫌我愚笨，叫我充当大理官员。现在遇到不依刑律杀人的情况，怎么能说跟我没关系呢?”
隋文帝气冲冲地说:“你想撼动大树吗?撼不动你就走开吧!”赵绰说:“我只是想劝说陛下改变主意，谈不上想撼动大树。”隋文帝又说:“你想触犯天子的威严吗?”赵绰不管隋文帝怎样威吓，还是坚持自己的意见。隋文帝怎样骂他赶他，他也不走。隋文帝没法，很不高兴地进内宫去了。后来，由于别的官员也上奏章谏阻，隋文帝终于取消了杀人的命令。
又有一次，官员辛穊被人告发搞不法的迷信活动。隋文帝又命令大理把辛穊处死。赵绰上朝对隋文帝说:“辛穊没有死罪，我不能接受这个命令。”隋文帝气得浑身发抖，说:“你想救辛穊，就没有你自己的命。”说着，喝令左右侍从把赵绰拉下殿去。赵绰面不改色，说:“陛下可以杀我，但是不该杀辛穊。”左右侍从真的把赵绰扭下朝堂，剥了他的官服，摘掉他的官帽，准备处斩。这时候，隋文帝也想到杀赵绰太没道理，就派人跟赵绰说:“你还有什么话说?”赵绰跪在地上，挺直了腰说:“臣一心执法，不怕一死。”隋文帝并不真想杀赵绰，磨蹭了一阵子，气也平了。他想赵绰能忠于执法，毕竟是有利于他的统治的，就把赵绰放了，过了一天，还派人慰问了赵绰。
在大理官署里，有一个官员名叫来旷，听说隋文帝对赵绰不满意，想迎合隋文帝，就背着赵绰给隋文帝上了一道奏章，认为大理衙门执法太宽。隋文帝看了奏章，认为来旷说得很中肯，就把他提升了官职。
来旷自以为受到皇帝的赏识，就昧着良心，诬告赵绰徇私舞弊，把不该赦免的犯人放了。
隋文帝虽然嫌赵绰办事不顺他的心，但是对来旷的上告，却有点怀疑。他派亲信官员去调查，根本没有这回事。隋文帝弄清真相，勃然大怒，立刻下命令把来旷处死。
隋文帝把这个案子交给赵绰办，认为这一回来旷诬告的是赵绰自己，赵绰不会不同意。哪儿知道赵绰还是说:“来旷有罪，但是不该判斩。”
隋文帝很不高兴，袖子一甩，就退朝往内宫去了。赵绰在后面大声嚷着说:“来旷的事臣就不说了。不过臣还有别的要紧事，请求面奏。”隋文帝信以为真，就答应让赵绰进内宫。隋文帝问赵绰有什么事。赵绰说:“我有三条大罪，请陛下发落。第一，臣身为大理少卿，没有把下面的官吏管好，使来旷触犯刑律;第二，来旷不该处死，臣不能据理力争;第三，臣请求进宫，本来没有什么事，只是因为心里着急，才欺骗了陛下。”隋文帝听到最后几句话，禁不住哑然失笑。旁边独孤皇后(孤独是姓)在座，也很赏识赵绰的正直，命令左右赐给赵绰两杯酒。隋文帝也同意赦免来旷死刑，改判革职流放。
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