圣文森特角海战

圣文森特角位于伊比利亚半岛西南角的突出部，在现今的葡萄牙境内。纳尔逊挫败法军的进攻，取得了巨大的成效。然而，拿破仑突然挥师南下，一路打向热那亚和里沃纳。英国海军上将杰维斯被迫撤消了对土伦的封锁，并命令纳尔逊掩护英国人员从里沃纳撤至厄尔巴岛。到1796年末，计划由于厄尔巴岛的撤退而拖延。西班牙与法国结盟，法军得到了西班牙舰队的有力支持。

纳尔逊的护航舰队兵分两路向直布罗陀进发，他在“密涅瓦”号上，与“柔门力士”号结伴，沿海岸线经土伦和卡塔赫纳（西班牙海港）前进。

1797年1月29日，纳尔逊的护航舰队到达卡塔赫纳。然而，令纳尔逊吃惊的是，这里已成为空城。在舰艇数量和火炮数量上，占有绝对优势的西班牙舰队（27艘主力战舰）已经驶向加的斯（西班牙港口），期望北上与法国舰队会合。西班牙舰队中拥有当时最大的水面战舰——“神圣三位一体”号，装备130门主炮，还有三艘112门主炮的战舰，而且有很强的火力。如果西班牙舰队与法国人会合，那么法西联合舰队的力量将远远超过英军，届时地中海和大西洋的形势都将改观，英国的舰队肯定在劫难逃。所以，目前紧要的就是抢先击败西班牙舰队。

为此，杰维斯撤回了地中海的舰队，并驶向圣文森特角以期阻止西班牙舰队北上。不久，纳尔逊通过了直布罗陀，也很快与杰维斯的舰队会合了，并登上了杰维斯的旗舰“胜利”号。此时，英国共有15艘主力战舰，仅相当于西班牙的一半多。

1797年2月13日凌晨，西班牙舰队在24千米以外发出炮声信号，英国与法、西同盟之间的第一场战争——圣文森特角海战——拉开了帷幕。

西班牙舰队继续逼近，英国舰队则呈两列纵队的战斗队行迎战。迷雾散去，纳尔逊眼前出现了庞大的西班牙舰队，呈两个疏散的纵向队列：一支是18艘主力战舰，另一支是9艘主力战舰。西班牙舰队开始调整炮口，它们企图合成一列纵队，集中火力轰击较弱小的英国舰队。

英国战舰立刻合成一列战斗队形，向南直冲向两队西班牙舰队之间。英国战舰紧咬住敌人，企图在西班牙舰队中间穿过去，这样英国战舰两弦的火炮都可以发挥威力。处于英舰队形前列的“卡尔敦”号首先开炮，紧接着其余各舰先后向射界内的西舰开火。此时，下风处的西舰队也正全力企图与上风处的西舰队会合。英国舰队成功地把西班牙舰队截成两段，占了上风，并且集中火力，准备各个击破。

但是，西班牙舰队突然发现了一个把两截舰队重新合起来的机会，并且对船只做了必要的操纵。纳尔逊坐镇的“船长”号处在舰队中处于倒数第三的位置，他看到西班牙人想把自己的船只和剩下的舰队汇合到一起，如果他们成功了，将会极大扭转战争局势。

就在这时，杰维斯发出“占领有利位置相互支援，紧咬住敌人”的命令。但是，纳尔逊没有执行杰维斯的命令，而是脱离了杰维斯精心部署的阵形，冒险采取了一个新战术，完全背离了传统的海军作战方法。这是一个勇敢的举动——因为纳尔逊知道这将意味着许多船集中火力来攻击“船长”号。同时，他会因此而激怒自己的统帅。他采取主动，把部署在舰队后方的自己的船开到舰队最前方。

纳尔逊下令狠狠转舵，脱离了英国舰队，直接冲向了高高的桅杆和帆樯林立的西班牙舰队。纳尔逊四处出击，然后冲进了西班牙舰队里，完全没有别的船护卫。在采取这一大胆举动时，纳尔逊同时还从敌人的后面接近了它的第六艘船，这是西班牙舰队上将的船“神圣三位一体”号，上面有136门大炮和四层甲板，据说是当时世界上最大的船。尽管双方力量悬殊，纳尔逊准将立即对庞大的对手发动了进攻，在很长的一段时间里，不仅与这艘船作战，而且从船头和船尾进攻前来援助的其他船只，这些船每艘都有三层甲板。

而这时有74门大炮的“船长”号，遭到了三艘一级战列舰的炮火进攻。“船长”号已经失去了它前桅的中桅，没有一块船帆，一根横桅索和绳索存留，船舵被打飞，再也不能执行追逐任务了。

这时其他英国船只也赶来援助。纳尔逊向敌人发动了快速而致命的侧舷炮火攻击，西班牙的上将放弃了和其他舰队会合的打算。

纳尔逊命令“船长”号的指挥官米勒上校向右转舵，命令登船手迅速登船。纳尔逊命令米勒船长把船靠向西班牙船附近的“圣杰西夫”号，并带头跳向在急驶中的“圣杰西夫”号，士兵们也紧跟着跳了过去。西班牙军官用手枪射击，但士兵们很快就冲开了舱门，西班牙舰队司令官受伤阵亡，许多军官就地投降。

圣文森特角海战以纳尔逊夺得了两艘西班牙战舰而结束。在战斗中，西班牙舰队有4艘战舰被俘，10艘受重创，被击毙和俘虏的人员达5000余人；而英国舰队基本没有什么损失。

在圣文森特角海战中，英军以少胜多，给法、西同盟以沉重的打击，破坏了法国的战略企图，使英国免于受到拿破仑的征服。更重要的是，它向人们证明了在海上西班牙人已不是英国人的对手。

此战后，纳尔逊被晋升为海军少将，并获得了勋爵封号。英国政府公报上刊登了大量的有关纳尔逊在战场上英勇战斗的细节，人们欢呼着，庆祝英国海军的第一次重大行动的胜利，纳尔逊的名字也因此开始受人瞩目。

这年7月，纳尔逊在奉命进攻西属加那利群岛的特拉里夫岛，指挥圣克鲁斯之战时，不幸失去了整条右臂，但纳尔逊无畏无惧，坚持指挥舰队，赢得了最后胜利。

此时，纳尔逊还不到40岁，但他“英勇无畏，能征善战，身残志坚”的威名已经传遍全军，人送绰号“残疾将军”。