大汗的使命

13世纪，对于刚刚摆脱了黑暗时代隔绝状态的欧洲大陆来说是个激动人心的年代。当时，欧洲商业进入大发展时期，各地资本主义生产关系开始出现萌芽，旧的封建主逐渐为城镇中新兴的中产所级——商人集团所代替。而13世纪的中国，正悄悄兴起一个强大的蒙古族部落，它以游牧民族特有的剽悍与速度，从东向西横扫欧亚大陆。其勇猛、近乎无敌的战斗力，让西方人既恐惧又羡慕。随着蒙古西征的成功，东西方之间的陆路交通得到恢复和畅通，强大富庶而又充满神秘色彩的中国强烈吸引着西方各国使者、探险家以及商人们纷至沓来。当时，位于意大利东北部的小城威尼斯由于地理位置独特，独占天时地利，商业在这个城邦里兴盛一时。财富的大量积累，使威尼斯的贵族能够过着穷奢极欲的生活，即使一般的市民，也较其他地区的人民富裕。1254年，在这个繁荣的城市里有一个婴儿呱呱落地了，他就是马可·波罗。

对于波罗家族的早期生活，我们知道的并不是很多。但从史料记载中我们可以得知马可·波罗的父亲尼古拉·波罗和叔叔马塞·波罗都是威尼斯比较有名的商人，兄弟俩经常在国外做生意。他们的生意做得很大，走得很远，资金也十分雄厚。他们到遥远的东方去采购丝绸、珠宝、瓷器、首饰以及药材，然后运到欧洲。售出之后，再把欧洲的手工业品输往东方。

1260年，在马可·波罗6岁的时候，父亲和叔叔从君士坦丁堡出发，沿着丝绸之路来到钦察汗国做生意。后来，那儿发生了战争，他们又到了中亚细亚的一座叫布哈拉的城市，在那儿住了下来。

一次，忽必烈的使者经过布哈拉，见到这两个欧洲商人，感到十分新奇。他们想大汗还没有见过欧洲人，如果能带他们一起去见大汗，大汗一定会很高兴。于是他们约波罗兄弟一起前往上都（今内蒙古自治区多伦县西北），并向他们保证在宫廷里将会受到欢迎，而且那里比现在他们所住的地方要安全很多。

尼古拉兄弟本来就是喜欢到处游历的人，听说能见到中国的大汗，怎能不愿意？于是两人就跟随使者一起到了上都。忽必烈听到来了两个欧洲客人，果然十分高兴。他在行宫里接见了波罗兄弟，并且从他们口中打听到很多关于欧洲的情况，而且对他们所描述的基督教产生了前所未有的兴趣。于是他任命波罗兄弟为访问教皇的使节，并要求他们带一封信给当时的罗马教皇，请求他选派100个精通基督教教义，并且熟谙修辞、逻辑、文法、数学、几何、天文、音乐等知识的贤者来中国传教，另外他要求波罗兄弟在返回元朝时，带一点耶路撒冷墓前的圣油回来。

波罗兄弟接受了这个神圣的使命，他们告别忽必烈，离开了中国。大汗考虑到兄弟俩路途上的安全，还特意赐给了他们一块金牌，这块金牌不但可以保证兄弟俩在中国境内的安全，还可以让臣下给他们提供沿途所需生活用品和帮助。波罗兄弟在路上一直走了3年多，才回到威尼斯。此时距离他们离开祖国已经有9个年头了，不知家乡会有什么事等待着他们？

在返回祖国时，对尼古拉·波罗来说真是亦悲亦喜。悲的是他的妻子已经不幸去世，喜的是他们的儿子马可已经是一个又高又壮的15岁少年了。