郑和受阉后，做了宦官，从1385年开始，11岁的马三保随着明军征战南北，塞外、北平，处处都留下他幼小的足迹。战争，让这个孩子吃尽了苦头，但也让他迅速成长。在他16岁时，被分到北平，进了燕王府，在那里他见到了当时的燕王，也就是后来的永乐皇帝朱棣，由于他聪明伶俐且武艺高强，当即被选为燕王的贴身侍卫，从此伴王左右。少年的他十分刻苦，在燕王府日日练刀舞剑，夜夜苦读诗书。毫无疑问，那时的他已是一名出类拔萃的少年了。
1399年8月，明王朝爆发了长达4年之久的“靖难之役”。当时，由农民起义领袖登上皇位的朱元璋，为了确保朱明王朝千秋万代地统治下去，一方面加强君主专制统治，把军政大权牢牢地掌握在皇帝一人手中，另一方面，他想方设法加强皇室自身的力量，其具体的办法就是分封诸王。他把自己的24个儿子封为亲王，分驻全国各战略要地，想通过他们来屏藩王室。受封诸王在自己的封地建立王府，设置官属，地位相当高，公侯大臣晋见亲王都得伏而拜谒，无敢钧礼。这种状况直接导致藩王势力的膨胀，对中央政权构成极大的威胁。朱元璋死后，其长孙朱允炆继承皇位，也就是后来的建文帝。本来这个皇位理应由朱允炆的父亲朱标继承，只可惜他英年早逝。朱元璋按照嫡长子继承的原则，便把长孙朱允炆立为皇储。朱元璋病逝时，朱允炆已21岁，正是英姿勃发的时候。
建文帝即位后，那些藩王们个个拥有重兵，位高权重，根本不把这个年轻的侄皇帝放在眼里。建文帝时时感受到藩王的威胁，不得不与亲信大臣齐泰、黄子澄等计议削藩，引起了各藩王的不满。其中以实力最强的燕王为首，他率先发难，并援引祖训“如遇奸臣擅权，藩王可以向中央声讨，索取奸臣，并发兵清君侧”为名，于建文元年（1399）7月，在他的封地北京起兵，发动“靖难之役”，借口“清君侧”，以诛齐泰、黄子澄，矛头却直指建文帝。
而作为燕王贴身侍卫的马三保则跟随朱棣出生入死，屡立战功，军事才能与日俱增。在“靖难”之初，燕军还很孤立，政治、军事和经济都处于下风，势力范围仅限于燕赵的几座孤城（今北京通县、津蓟县、居庸关、怀来等地），而建文帝的大将李景隆则趁朱棣进攻大宁之机，包围北平，结九营于郑村坝（今北京东10千米）。燕王还师与之交战，三保献计，一旦李景隆兵动，就以骑兵左右夹击。燕王采纳了三保的计谋，并令他亲临战阵，三保出生入死，连破李景隆七营，斩首级数万。李景隆不敌，南逃德州，顿时军心大乱，燕军一下获降军数万，战马2万匹，取得了自“靖难”之后的首次大捷，从此扭转了整个战局，朱棣对此念念不忘。1402年7月，朱棣登基当上了皇帝，三保也被封官，任内宫监太监，相当于正四品，在经历20多年的苦难生活后，三保成了地位显赫的大内太监。又因中国历来有“马不入宫殿”的说法，三保又被赐姓“郑”，以纪念他在郑村立下赫赫战功。从此他改名为郑和。在中国古代，赐姓是至高无上的荣耀，而宦官被赐姓更是绝无仅有，可见永乐皇帝对郑和的倚重与信任。
多年的军旅生活，历练了郑和的军事才能。他既有谋略家运筹帷幄的才能，又有战将亲自上阵杀敌的本领，不愧是一位杰出的军事人才。军事才能正是他一生取得各种成就的基础，在航海上也派上极大的用场。在船队，他既是外交正吏，也是兵将首领，航海途中，船队曾经历了3次极其险恶的战役，但凭着郑和的军事才能，都取得了决定性的胜利。
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