瞭望海边的国度

在15世纪初，当规模庞大的郑和船队将东方海上贸易推向高潮之时，欧洲海上贸易区域亦开始由地中海向大西洋延伸。之后，郑和下西洋因种种原因而无以为继，中国海外贸易开始全面收缩，而西欧则在社会经济和航海体制等方面孕育着进一步走向世界的活力，并终于在世纪之末掀起了打通世界航线的航海高潮。

14世纪，在地中海沿岸的若干城市，开始出现商业资本主义的萌芽，商品货币关系逐渐深入到每个社会成员的生活之中，资本原始积累在西欧主要国家相继展开，西欧社会掀起了一股强烈的“黄金热”。同时，西欧的国际贸易重心也开始由地中海转向大西洋。14世纪以来，西欧各国之间以及西欧与亚洲的商业往来日益频繁。西欧不仅需要东方的金银，同样需要东方的珠宝、香料和丝绸等。为了进一步扩大同亚洲各国的商业联系，得到那里的资源，西欧商人必须走出地中海，开辟新的航线。于是，位于地中海到大西洋连接处的葡萄牙，便积极着手海外扩张的准备。

葡萄牙位于欧洲伊比利亚半岛西南端，东面和北面与西班牙接壤，西面和南面濒临大西洋，拥有8万多平方千米的国土面积和800多千米长的海岸线。独特的地理位置为葡萄牙发展海外贸易和海上扩张提供了重要条件。

葡萄牙古称卢济塔尼亚，自1世纪起，先后受罗马帝国、日耳曼部族和阿拉伯人的统治。在罗马帝国长达4个世纪的统治期间，葡萄牙社会发生了很大变化。罗马人带来了先进的耕作技术，兴建了城市，修筑了灌溉工程。他们输入的罗马法，几经修改之后构成了葡萄牙法律体系的基础，而拉丁语则逐渐演变为葡萄牙语。

5世纪初，日耳曼部族中的西哥特人占据了伊比利亚半岛，建起西哥特王国。西哥特人的统治持续了近3个世纪，至711年被日益强大的阿拉伯人征服。阿拉伯人对半岛长达几个世纪的统治，为葡萄牙带来了东方的先进生产技术，推广了水利灌溉，引入了新作物和新产品，促进了商品性农业和手工业的发展。阿拉伯人统治时期的发展，为葡萄牙最终摆脱外族统治奠定了基础。11世纪末，阿拉伯人的统治开始削弱，葡萄牙国内信奉基督教的莱昂王国趁机兴起，其国王阿方索·恩里克斯经过长期武力斗争，于1143年推翻了阿拉伯人的统治，建立了独立的国家。

葡萄牙人在摆脱外族统治、建立独立国家的过程中，也逐渐具备了走向世界的社会经济条件。由于得天独厚的地理条件，葡萄牙的波尔图和里斯本等一些城市，日益发展成为海上贸易的重要港口；葡萄牙人从阿拉伯人那里学会了建造兵船的技术和海战战术，并且建立起一支强大的海军。它在葡萄牙争取独立的斗争中锻炼成长，进而为其海上扩张奠定了实力基础。

早在14世纪初，葡萄牙王国已经有了一支规模可观的航海舰队，葡萄牙商船与荷兰、英国保持经常性商业往来，向西南方向则航行到加那利群岛。国王费尔南多一世(1357—1383)时代，葡萄牙商业出现了空前兴盛的局面，里斯本已成为大西洋沿海的重要外贸港口。随着民族统一国家的形成，王权得到进一步加强，从而具备了海外扩张的基本政治前提。特别值得注意的是，葡萄牙民族统一国家形成于新的社会经济条件下，王权、贵族和新兴商业资产阶级三者之间有了相当程度的利益一致性，形成了一股推动海外扩张事业的合力。重商主义时代的社会经济结构，将王权的财政需求同对外贸易联系在一起。发展国内外商业和进行海外拓殖成为为王权开辟财源的重要途径。因此，自14世纪以来，历代葡王都把发展海上势力作为传统政策。例如，他们开放王家森林，以木材供应造船业；赏赐骑士特权，以奖励优秀造船官员；招揽热那亚水手，以培养优秀海员；强制实行海上保险，以发展壮大海运业；鼓励贸易，以吸引外国人，等等。这些都为海上扩张奠定了基础。大批中小贵族，因为通货膨胀，地租收入不断下降，所以不惜冒死远航，把海外掠夺视为唯一的发财之道。至于那些新兴的商业资产阶级，他们的利益“与那些贵族的利益并不冲突”。13—14世纪，波尔图和里斯本的商人就垄断着从直布罗陀至北海的香料贸易，他们对打通亚洲的香料贸易航线自然非常积极。于是，国家联合商人和贵族的力量在互惠互利的基础上，共同进行了向南挺进的有组织、有计划的远洋航海活动。

葡萄牙的国土面积大约是56 931平方千米，只有邻国西班牙国土面积的1/5。因为是一个小国家，所以要想成为世界强国不太现实。

不过葡萄牙的特殊地理位置也使他们在两个产业上有很大的发展，那就是：捕渔业和造船业。当时葡萄牙所拥有的捕鱼船队是欧洲最大的船队之一。

1385年，葡萄牙开始了自己的新时代。当时若昂一世国王登上葡萄牙王位，他对神秘而富饶的东方世界充满了向往，认为只有开拓一条获取黄金和其他东方物产的海上交通线，葡萄牙才能够真正地发展起来。为此，他多次派遣船队考察和探索通向印度的航道。1486年，他派遣以著名航海家巴托洛门·迪亚斯为首的探险队沿着非洲西海岸一直航行，当船队航行到今好望角附近的海域时，强劲的风暴使这支船队险些葬身于鱼腹之中。迪亚斯被迫折回葡萄牙。从此，欧洲人便发现了非洲最南端的好望角。葡萄牙国王十分清楚，这项成就意味着长期寻找通往印度群岛的努力眼看就要成功了。但是由于王室的骚乱，这一计划一直被搁置。