我国是世界上最早发明纸的国家。造纸术是中国古代科学技术的“四大发明”（指南针、造纸术、印刷术、火药）之一，是中华民族对世界文明作出的一项十分重大的贡献，促进了世界科学文化的传播和交流，深刻地影响了世界历史的进程。
在东汉的蔡伦发明造纸术以前，商朝人把汉字刻在龟甲兽骨上，但是甲骨的来源很有限，而且不便携带、保存，所以人们后来把汉字刻在简牍上。
简和牍都是用竹片或木片做成的，狭长的称“简”，略宽的称“牍”。由于一片简只能刻几个字，因此写一篇文章就要用许多简，写完之后人们再用绳子把简穿起来，成为“册”。
虽然做简牍的材料遍地都是，但是它们太笨重了，据说秦始皇每天批阅用简牍写的奏折就有几十斤重呢。后来人们用丝帛作为书写材料，它柔软轻便，易于书写，可惜量少价高，这一致命弱点使它难以推广使用。
在京城洛阳当官的蔡伦，非常聪明，很会动脑子，经常和工匠们一起研究各种制作工艺。蔡伦看到皇帝每天要批阅堆成小山般的简牍，非常不方便，他就琢磨着要制作出一种既轻便又易用的书写材料，来取代笨重的简牍。
公元105年，蔡伦总结前人经验，改进了造纸术，以树皮、麻头、破布、旧渔网等为原料造纸。他让工匠们把这些原料切碎剪断，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停地捣，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这些黏糊糊的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。
蔡伦带着工匠们反复试验，最后终于试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
造纸术的发明，大大提高了书写材料的质量和生产效率，扩大了纸的原料来源，降低了生产成本，使纸张取代丝帛成为可能，为文化的传播创造了有利的条件。
人们为了纪念蔡伦，就把用这种造纸工艺造出来的纸称为“蔡侯纸”。
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