人必其自觉也，然后人爱诸;人必其自敬也，然后人敬诸。
——扬雄《法言·君子》
东汉末年，曹操把汉献帝迎到许昌，自己当了总理军国大事的丞相。他为了平灭拥兵自重的各路军阀，把混乱的中国统一起来，常常亲自领兵东征西讨。
建安三年(公元198年)夏四月，曹操又自统大军出征。他在路上看见已经成熟的小麦长势很好，田野里到处是金灿灿的一片，心里十分高兴。但是他又看到，因为兵连祸结，老百姓逃避在外，麦田里很少有割麦的人。
为了保护已经成熟的小麦，曹操传令全军:“现在小麦已经到了收割季节，全军将士无论是谁都不许践踏麦田，损坏庄稼。违令者一律处以死刑。”同时，他又派人遍告沿途父老，请人家不要惊疑，要抓紧时间把小麦收割回去。众百姓听了无不欢喜称颂。
曹操率领的军队在浩浩荡荡地前进，突然有个小校骑的马儿把头一歪，就势啃了一口路旁地里的小麦，军法官立即把小校问了斩刑。此后，大家在行军中每逢遇到麦田，都跳下马来以手扶麦，有的人甚至笼住马头，小心翼翼地走路。谁也不敢糟踏庄稼。
有一天，曹操骑马正行。忽地一群斑鸠从路旁的树丛中惊起，“吱哇吱哇”地叫着从曹操的坐骑前一掠而过。那马眼生，受惊后狂奔起来，窜进了一块麦田，踏坏了一片小麦。
当众人把马拦住后，曹操立即把军法官叫来，很认真地说:“我不小心让马受了惊吓，把老百姓的麦子踏坏了。我已经犯了军法，请你治罪吧。”说完，就从马上跳了下来。
军法官说:“您贵为丞相，怎么能治您的罪呢?况且，马践踏麦田是因为惊吓所致，又不是故意的。”
曹操听了，很生气地说:“军法是我制定的，是我宣布的。现在我违犯了军法，不加惩处，如何服众?你不肯治我的罪，我就自刎吧!”
曹操说完，拔出宝剑就要自刎而死。旁边的人手急眼快，赶忙夺下宝剑，全都跪在地上苦苦哀求:“您重任在身，许多事情都等着您去办。怎么能够如此轻生呢?您如果死了，让谁带领我们去打胜仗呢?”
曹操沉吟良久，才叹了口气说: “你们讲的也有道理。不过我犯了军法，也不能不受惩罚呀!”
说完，他就从旁边的人手中夺过宝剑，“唰”地一声，用宝剑割下自己的一束头发，掷在地上。然后说:“就让我以发代首，割发代罚吧!”
接着，曹操让人把他的头发放在一个小匣子里，传示三军，并宣布说:“丞相犯法，本当斩首，今从众将之请，割发代罚。”
全军将士看到丞相如此带头守法，既感动又佩服。于是，军中便没有人再敢违犯军法，军队的纪律更加严明了。
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