奇特的材料和泥板文字

楔形文字是两河流域的特有文字，其书写材料、工具和技巧在世上独一无二，这与两河流域的自然条件、地理环境密切相关。

两河流域木材稀少，石头缺乏，却有着得天独厚的两河冲积平原的泥土。这些泥土土质好、有黏性，而且取之不尽。聪明的苏美尔人把它制成泥版作为书写材料。这种书写材料比起纸草、羊皮纸、木材等书写材料来，具有两大优点：一是及时取用、造价低廉；二是坚固耐用、保存持久。在古代埃及，由于主要的书写材料纸草不易保存，文献的失传造成了埃及文明的断层。相比之下，亚述学者比埃及学者遇到的困难要小得多，这主要归功于美索不达米亚人独特的书写材料。

书写用的笔通常是用芦苇做成的，有时也用其他材料，如木材、兽骨等。正是苏美尔人独特的书写材料和书写工具，使古苏美尔形成与世界上其他古文明国家不同的文字发展特征。

泥版的制作过程是这样的：先把黏土使劲揉搓，根据需要做成大小不一的长方形状，并把棱角磨圆。一般是一面较为平坦，而另一面凸出。泥版做好后，就可以在上面书写了。书吏首先用细绳在上面画好格子，然后用芦苇笔或其他的书写工具在泥版上刻字或画图。泥版的两面都可以刻字，但为了避免把另一面擦掉，书写时通常要先刻平滑的一面，然后再把泥版翻过来，在凸面刻写。小的泥版可以拿在手上刻写，大的则把它放在特制的架子上。两面写完后，就把它晾干或烧制，经过晒干或火烤的泥版非常坚硬，印刻在上面的文字或图案可以长久保存。现在考古发掘的泥版最古老的有5000多年的历史！泥版书是无法装订的，如果一块泥版写不下一篇文章，那么几块泥版上都有全书的标题和编号，而且下块泥版一般要重复上块泥版最后一行字，以便读者查寻。如《吉尔伽美什》史诗的开始是“关于见过的一切人”，这句话就成为全书的标题，这部史诗共写了12块泥版。这样的泥版文书，在尼尼微遗址就发掘到2万块以上，现在总共约有几十万块，涉及政治、经济、文学、艺术等各个方面的内容。

美索不达米亚人还发明了独特的书写技巧。为减少不断刻写手工劳动的工作量，他们还发明了两项有意义的刻写技术：一是泥土印章，很像中国印刷术中的活字；另一项重大的发明是圆筒印章，他们把文字刻在圆柱上，然后圆柱在湿润的泥版上滚动，将圆柱上的字印到泥版上，这有点像今天的印刷。

泥版保存与保密也别具特色，经过晒干和烘烤的泥版坚固耐用，可以长久保存。但存放起来并不十分方便，如果拿我们现在用的约50页的32开本写在泥版上，就会有50公斤的重量！因此，泥版的存放和书籍完全不一样。在图书馆里，成套的泥版要用绳子捆起来，附上标示这些泥版内容的一小块泥版，放在架子上或书库里。也有的用篮子或泥坛、泥罐存放。一些重要的文件或者需要保密的书信，则采用一种特殊的“信封泥版”来保存。即用另一块泥版盖在印有重要文件的泥版上，用软泥封住两块泥版的四边并盖上印章，在外部泥版的表面，往往刻有该文件的副本或内容概要。这种方法可以有效防止泥版意外损坏或伪造和篡改。信件也是这样，把写有信的泥版包上一层薄薄的黏土，收信人接到信后，只要把这层黏土去掉就可以读到信件的内容了。

除泥版是最主要的书写材料之外，石料、木板、象牙以及金属也曾派上用场。石料和木板在美索不达米亚是稀罕之物，木板文书由于不易保存，现在早已湮没无影；石料是最坚固耐用的，因其稀少，则是神庙或皇室专用，或用作界碑。迄今发现的石刻，绝大多数属于“皇家铭文”。在金属上刻写楔形文字，仅限于一些金属器物如青铜刀、剑、银碗或金板等，一般是在上面刻写所有者或所献祭神的名字，文字大多比较简短。值得一提的是，在亚述国王萨尔贡二世（公元前722~前705年在位）时期的一份材料中，曾出现了“纸草”一词，推定当时曾用纸草作为书写材料，估计是从埃及传过来的。