阿拉伯数字的真正由来

数学是一门严谨的科学，数学计算的最重要基础是数字，也就是“阿拉伯数字”。而这个名称却是一个历史的错误，其实，这些数字从“1”到“0”与十进位法，都是源自古印度，是古代印度人在生产和实践中逐步创造出来的。由于这些数字由阿拉伯人传到西方，西方人便将这些数字称为“阿拉伯数字”，以后以讹传讹，世界各地也就都认同了这个说法，“阿拉伯数字”也就约定俗成了。

这些数字源起于古印度庞大的城市建设设计和规划，以及进行祭祀时需要计算日月星辰的运行，为了做好这些繁杂的工作，古印度人发展出一套自己的数字，就是这些所谓的“阿拉伯数字”。

大约在公元前3000年，印度河流域居民的数字已比较先进，而且采用了十进位的计算方法。到公元前3世纪，印度出现了整套的数字，但在各地区的写法并不完全一致，其中最有代表性的是婆罗门式：这一组数字在当时是比较常用的。它的特点是从“1”到“9”每个数都有专字。现代数字就是由这一组数字演化而来。在这一组数字中，还没有出现“0”（零）的符号。“0”这个数字是到了笈多王朝（公元320~550年）时期才出现的。公元4世纪完成的数学著作《太阳手册》中，已使用“0”的符号，当时只是实心小圆点“·”。后来，到笈多时期才“标准化”，小圆点演化成为小圆圈“O”。而所谓的“阿拉伯数字”见诸阿拉伯典籍要比阿育王《岩石垂谕》晚1000年。

这样，一套从“1”到“0”的数字就趋于完善了。这是古代印度人民对世界文化的巨大贡献。曾经有人说，中国是从佛教的传教士那里学得的印度的十进位制，但2002年的中国考古在湖南龙山县里耶古城的考古发掘证明，中国在先秦就掌握了十进位制，但是“0”这个最富有价值的数字，却是古印度带给全人类的最有意义的礼物之一。

古印度的数字传播在当时很广，最先传到的是斯里兰卡、缅甸和柬埔寨等近邻国家。公元7到8世纪，地跨亚非欧三洲的阿拉伯帝国崛起。阿拉伯帝国在向四周扩张的同时，阿拉伯人也广泛汲取古代希腊、罗马、印度等国的先进文化，大量翻译这些国家的科学著作。公元771年，印度的一位旅行家毛卡经过长途跋涉，来到了阿拉伯帝国阿拔斯王朝首都巴格达。毛卡把随身携带的一部印度天文学著作《西德罕塔》，献给了当时的哈里发（国王）曼苏尔。曼苏尔十分珍爱这部书，下令翻译家将它译为阿拉伯文。译本取名《信德欣德》。这部著作中应用了大量的印度数字。由此，印度数字便被阿拉伯人吸收和采纳。

此后，阿拉伯人逐渐放弃了他们原来作为计算符号的28个字母，而广泛采用印度数字，并且在实践中还对印度数字加以修改完善，使之更便于书写。

阿拉伯人掌握了印度数字后，很快又把它介绍给欧洲人。中世纪的欧洲人，在计数时使用的是冗长的罗马数字，十分不方便。因此，简单而明了的印度数字一传到欧洲，就受到欧洲人的欢迎。可是，开始时印度数字取代罗马数字，却遭到了基督教教会的强烈反对，因为这是来自“异教徒”的知识。但实践证明印度数字远远优于罗马数字。

1202年，意大利出版了一本重要的数学书籍《计算之书》，书中广泛使用了由阿拉伯人改进的印度数字，它标志着新数字在欧洲使用的开始。这本书共分十五章。在第一章开头就写道：“印度的九个数目字是‘9、8、7、6、5、4、3、2、1’，用这九个数字以及阿拉伯人叫做‘零’的记号‘0’，任何数都可以表示出来。”

随着岁月的推移，到十四世纪，中国印刷术传到欧洲，更加速了印度数字在欧洲的推广与应用。印度数字逐渐为全欧洲人所采用。

古印度人不注意写作和记述，因此，他们的计算特别是心算能力得到了很好的锻炼，这种特质为今天的印度人所继承，不能不说，今天的印度软件产业异军突起，在一个连地铁和高速公路都没有的国家竟然建起了发达的“信息高速公路”，从某种程度上说，与印度人的老祖宗遗传下的数学基因不无关系。

也许正是因为他们不注意写作和记述，西方人在接受了经阿拉伯传来的印度数字时，他们忽视了古代印度人，而只认为是阿拉伯人的功绩，称其为阿拉伯数字，直到现在，这个错误的称呼一直流传至今。