埃及人发明了文字，人类开始记录历史

我们这些最早的生活在欧洲荒野上的祖先快速地学习着新的事物。可以说，随着时间流逝，他们将摆脱野蛮人的生活方式，并发展出一种他们特有的文明。但是突然间，他们与世隔绝的时期结束了，他们被发现了。

一个来自未知南方大陆的旅行者远渡重洋、翻山越岭，来到了野蛮人居住的欧洲大陆。这个人来自非洲，他的故乡名叫“埃及”。

早在西方人梦想使用刀叉、车轮和房屋等物品的几千年以前，尼罗河谷便已经出现了高度发达的文明。现在，我们要离开还居住在洞穴里的祖先，去拜访生活在地中海南岸和东岸的人们，那里孕育了人类最初的文明。

古埃及人教会了我们许多东西。他们是杰出的农民，他们通晓灌溉方法。他们建造的神庙后来被希腊人所效仿，而且它的设计还成为现代教堂建筑的最初蓝本。他们发明的日历测量时间极为精准，经过一些改动后，我们今天仍然在使用。然而最重要的是，古埃及人学会了为后人保存语言的方法——文字。

如今，我们早就对报纸、书籍和杂志等习以为常，于是我们便理所应当地认为，读书和写字是向来都有的事情。事实上，书写这项人类最重要的发明，在人类历史上出现得很晚。如果没有那些用文字记录下来的书籍，我们人类便会像猫狗一样，只能教它们的下一代一些非常简单的东西，因为它们不能书写，无法通过一种有效的方式将前面一代代猫狗的经验保存下来，再将它们传给下一代。

公元前一世纪，古罗马人来到埃及。他们发现河谷里到处都是一些奇怪的小图案，而这些图案似乎和这个国家的历史有关。但是罗马人对任何“国外的”事物都不感兴趣，于是他们没有深究那些雕刻在神庙和宫殿墙上，或是被描绘在纸莎草纸上的奇怪图案。最后一个懂得如何绘制这些图案的埃及祭师在这之前几年已经去世。不再独立存在的埃及此时就像是一个堆满重要历史文献的大仓库，既没有人能够破译这些文献，也没有人想要去破译，因为破解它们对于人或动物来讲都没有任何实用价值。

1700多年过去了，埃及这片土地依然保持着神秘。直到1798年，一位姓波拿巴的法国将军准备攻打英属印度殖民地时，恰好率领部队路过东非。他没有率军渡过尼罗河，战役宣告失败。不过这次著名的远征却无意中破解了古埃及的图像文字。

一天，一位年轻的法国军官觉得罗塞塔河边（尼罗河口）窄小城堡里的生活过于单调乏味，于是他决定到尼罗河三角洲的古老废墟中去转转。突然，他发现一块让他疑惑不解的石头。和埃及的其他任何一件东西一样，这块石头上面刻着许多小图像，但这块特殊的黑色玄武岩小石板又与先前发现的文物不同。它上面刻有三种文字，其中一种是希腊文。人们能读懂希腊文。“如果将希腊文文字和这些埃及图像做对照的话，”他想，“那么埃及图像的秘密马上就可以被解开了。”

这个计划听起来简单，但这真正做起来很难。直到20多年后才有人来破解谜底。1802年，一位名叫商博良的法国教授开始对比刻在著名的罗塞塔石碑上的这两种文字。到了1823年，他宣布他已经成功破解了石碑上14个小图像的含义。不久，他死于过度疲劳，但人们已经了解埃及文字的主要书写规则。今天，正是那些遗留下来的关于尼罗河谷4000年历史的文字记录，才使得我们对它的历史的了解要远远多于密西西比河流域。

古埃及的象形文字（这个词的意思是“神圣的书写”）在人类历史上起着举足轻重的作用，（他们中的一些经过变动成为了我们现在使用的字母）。因此，对于这个神奇的文字体系，你应该稍微有一些了解。它在5000年前就被采用，并为后人记录了前人说过的话。

当然，你是知道什么是图像语言的。在西方流传的每一个印第安人的故事中都有专门的一章，用来讲述那些奇怪的小图案所传达的含义。比如在一次狩猎中，有多少野牛被杀或是有多少猎手参加。通常情况下，我们不难理解这些图像所传达的信息。

然而，古埃及文字不仅仅是单纯的图像语言。尼罗河谷聪明的人们很久之前已经跨越了这一原始阶段。他们画的小图案所代表的实际含义要比图案本身更加丰富。现在，我将试着给你们解释一下。

假设现在你就是商博良，你在研究一叠写满象形文字的纸莎草纸。突然，你看到一个男人拿着一把锯的图案，你会说：“非常好，这个图案的意思一定是说一个农民出去砍掉了一棵树。”然后，你又拿起另外一张纸。它讲的是一位皇后在82岁时死去的故事。在其中一句的中间，又出现了男人拿着一把锯子的图案。82岁的皇后肯定拿不动锯子去砍树，所以这个图像肯定还有其他的含义。可那是什么呢？

这就是商搏良为我们揭开的谜底。他发现，古埃及人是最初使用“语音文字”的人。这种文字体系的特点是它可以再现口语单词的声音，并可以借助点、划、撇、捺等将我们的口语翻译成一种书面的形式记录下来。

让我们回到之前的那个图案，一个男人拿着—把锯。“锯”这个单词，它既可以表示木工店的一件工具，同时，它还可以代表动词“看”的过去式。

这就是这个单词在几个世纪中经历的衍变：起先，它只代表某种特定的工具“锯”。后来，这个意义逐渐消失，而变成了一个动词的过去时。几百年后，古埃及人不再使用这两种意义，该图案只表示一个字母“S”。一个短句可以说明我讲的意思。这是一个用古埃及文字书写的现代英文句子，它的表达如下：

图案既可以表示长在你脸上，能使你看见的圆圆的东西（眼睛），也可以表示“我”，正在说话的那个人。

“眼睛”这个图案大家都知道它代表的含义。

最后一个图案是一只长颈鹿。这个图案是古埃及图像语言的一部分，而我们所说的象形文字也是由这种语言发展而来的。

通过上面的讲解，现在你可以很轻易地读出这句话。

“我相信我看见了一只长颈鹿。”

在发明这种文字体系之后的几千年里，古埃及人不断地将它完善，直到他们可以用文字记录任何想说的话。他们用这些记录下来的单词给朋友们发消息，记账，或记录自己国家的历史，使后人能够以史为鉴，汲取教训。