药师佛是“东方净琉璃世界”的教主,又被佛教弟子称为药师如来、大医王佛和十二愿王等,左右陪侍为日光普照陪侍和月光普照陪侍。因为有求必应,药师佛也被称为“满愿王”,在民间很受欢迎,而我国民间也因此有药王菩萨的传说。实际上,在佛教当中也确实有药王菩萨,但药师佛和药王菩萨却并不能混为一谈。据哲学与文化研究中心考证,药王菩萨和药师佛并没有关系,他们是佛陀(即释迦牟尼佛)一脉的,本为兄弟二人,兄为星宿光,弟为电光明。因为奉持阿弥陀佛法戒,制药救人,最终修得菩萨位阶,兄为药王菩萨,弟为药上菩萨。有时他们也替代文殊菩萨和普贤菩萨,侍立佛陀左右。佛陀曾对弥勒佛说,此二位菩萨会在来世成佛,兄为净眼如来,弟为净藏如来。
按照佛教经文的说法,如果有人因为疾病而命不久矣,他的亲人守在其身边,虔诚供奉祭拜药师佛,诵读《药师如来本愿功德经》四十九遍,点燃佛灯四十九盏,再挂五色彩幡四十九天,那么他的生命便可以得到延续。和“十方三世”诸佛一样,药师佛在修习菩萨行时,也曾许下十二个愿望,要为终生解除疾苦,超出轮回,得享美满欢乐,而他本身也因此成佛,得报“净琉璃世界”栖身。佛家称药师佛的十二个愿望为“十二大愿”,也有佛家弟子称其为“十二上愿”。
第一大愿,愿我成佛后光明万丈,普照众生,使万事万物得享安乐,并让万物如我一样有情有义。
第二大愿,愿我成佛后形象如琉璃一样光明流彻,愿我的功德像天地一样巍巍荡荡,使万物各安其命,各享其乐。
第三大愿,愿我成佛后拥有无尽的佛法智慧,不使众生的索求得不到满足。
第四大愿,愿我成佛后以佛法行事,不因私情、妄念有所偏失。
第五大愿,愿我成佛后情义满怀,凡信奉我的佛道,都可以志趣高雅,心神安宁。
第六大愿,愿我成佛后,不论信徒的资质多么低劣,都可以习得佛法,得享安乐。
第七大愿,愿我成佛后,无论信徒的境遇多么悲苦,都可以免受疾病侵扰。
第八大愿,愿我成佛后,所有信徒都可以在来世修得男儿身。
第九大愿,愿我成佛后,所有人都可以信奉佛法。
第十大愿,愿我成佛后,时间的一切悲苦、冤屈、肮脏、龌龊都可以一并解除。
第十一大愿,愿我成佛后,所有因温饱造下孽障的人,一旦诚心信奉我的佛法,我都会接受他们,满足他们的温饱需求,然后帮助他们皈依佛法。
第十二大愿,愿我成佛后,无论信徒出身多么贫贱,境遇多么恶劣,只要信奉我的佛法,都可以得偿所愿,幸福美满。
此外,药师佛还有“药师七佛”的说法,即东方光胜佛土(善称名吉祥王如来)、妙宝佛土(宝月智严光音自在王如来)、圆满香稷佛土(金色宝光妙行成就如来)、无忧佛土(无忧最胜吉祥如来)、法幢佛土(法海雷音如来)、善住宝海佛土(法海胜慧游戏神通如来)和本佛净琉璃佛土(药师琉璃光如来)。但我国唐朝佛学大师玄奘法师在相关译文中,只说明药师佛是“药师琉璃光如来”,并没有提及其余六佛。哲学(宗教系)教授楼宇烈先生研究认为,“药师七佛”中的前六位佛,只是“药师琉璃光如来”的化身,所谓药师七佛也只是对“药师琉璃光如来”的别称,因此玄奘大师并未提及,而由于药师佛是经佛陀(即释迦牟尼佛)点化成佛,也有佛家流派将佛陀和“药师七佛”合称为“药师八佛”。
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