颜氏“本出颛顼之后”（史游，1989：59），其家族可谓源远流长。[2]颜友为颜姓第一人。在春秋时期，颜氏成为鲁国望族。颜友传至第十七代为颜路，颜路之子乃颜回。颜路与颜回“父子尝各异时事孔子”（《史记·仲尼弟子列传》）。“孔子弟子达者七十二人，颜氏有八焉。四科之首，回也，标为德行。”（《急就篇注·叙》）颜回在孔门弟子中名望最高，极受后世儒家及历代帝王的推崇，其后人固守颜姓至今。
颜回后裔世居于鲁，至二十四代孙颜盛，于魏文帝黄初年间迁琅邪临沂，历四世约八十年，至西晋时被誉为“琅邪颜氏”。晋惠帝在位时政治腐败，八王战乱相继。永嘉元年（307），颜盛曾孙颜含率家族追随琅邪王司马睿南渡建康。东晋至南北朝时期，颜氏后裔在江南建康长干里一带定居九世约270年，子孙繁衍，居官者众多，形成江南颜氏巨族。公元554年，西魏军队攻破金陵，颜回三十五代孙颜之推被俘，率家人先后到达北朝。在北周建德六年（577），颜之推应武帝征召，举家随驾入关，定居京城长安。
颜之推（531—591），字介，一生播越南北，历仕四朝，平生为官以在北齐任黄门侍郎为最显。《颜氏家训》是其思想道德、学术文章的集中体现，其中《书证》《音辞》等篇章集中讨论了语言文字问题。颜思鲁，之推长子，精于文字音韵，于隋朝任东宫学士、长安王侍读等职务，入唐之后，李世民任为秦王府记室参军。颜愍楚，之推次子，著有《证俗音略》二卷。颜游秦，之推三子，撰有《汉书决疑》。
颜思鲁有子四人，长子师古与三子勤礼的后人相传谱序清晰，二子相时、四子育德之后嗣已无明确记载。颜师古（581—645），名籀，著有《汉书注》《急就篇注》《匡谬正俗》，编写了《颜氏字样》。勤礼，字敬，“幼而朗悟，识量宏远，工于篆籀，尤精诂训，秘阁司经，史籍多所刊定……与兄秘书监师古、礼部侍郎相时齐名”（《颜勤礼碑》）。入唐之后，颜氏家族因颜勤礼一支名卿众多、人才济济，成为颜氏后裔最为辉煌的时期。
颜昭甫，字周卿，勤礼长子，“少聪颖，而善工篆隶草书，与内弟殷仲容齐名，而劲利过之，特为伯父师古所赏，凡所注释，必令参定焉。为天皇晋王侍读、曹王属。有献古鼎篆书二十余字，举朝莫能读，昭甫尽识之”（《颜勤礼碑》）。
颜元孙（？—714），字聿修，昭甫长子，约活动于高宗至玄宗时期，少孤，寓居舅殷仲容家，由殷氏教授书法，历官长安尉、太子舍人及滁、沂、豪三州刺史，追赠秘书监，撰有《干禄字书》。颜惟贞（669—712），字叔坚，昭甫次子，唐代知名书法家。
颜真卿（709—784），字清臣，颜惟贞六子，主要活动在玄宗至德宗朝，经历了唐朝由盛及衰又走向中兴的历史阶段，为官四方，转任南北。任湖州刺史时，他广罗文化精英，穷数十年之功而编纂音韵学著作《韵海镜源》三百六十卷。
清人王昶《金石萃编》卷九九初步综括了颜氏家族语言文字研究和著述的历史脉络：“颜氏自之推以后，类能研覃经史，著书立说，而于六书声韵之学，尤有专长。其所撰述，此书（《干禄字书》）之外，载隋、唐两《志》经解、小学类者，则有之推《急就章注》一卷、《训俗文字略》一卷、《笔墨法》一卷，愍楚《证俗音略》一卷，师古《匡谬正俗》八卷、《急就章注》一卷，真卿《韵海镜源》三百六十卷。余如之推《家训·书证》篇、游秦《汉书决疑》、师古《汉书注》诸书，皆于小学家言再三致意。是则一门著作，多有渊源，其讨论之功，非止旦夕。”
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