黄河,仅次于中国长江的第二长河,从河源到内蒙古托克托县的河口镇为河流的上游,河道长3472千米,落差3496米,流域面积38.6万平方千米,占全河流域面积的51%。
本河段水多沙少,是黄河的清水来源,蕴藏着丰富的水力资源。该河段中途还汇入43条较大的支流,流域面积占到1000平方千米以上。
另外,上游河道因受阿尼玛卿山、西倾山、青海南山的控制,呈现出S形弯曲。黄河上游根据河道特性的不同,又可分为河源段、峡谷段和冲积平原三部分。
从河口镇到河南郑州桃花峪为中游,长1206千米,落差890米,流域面积34.4万平方千米,占全河流域面积的46%。这段河流共汇入30条较大支流,水少沙多,区间所增加的水量占黄河水量的42.5%,增加的沙量占全黄河沙量的92%,为黄河泥沙的主要来源。河口镇至禹门口是黄河干流上最长的一段连续峡谷——晋陕峡谷,河段内支流绝大部分流经黄土丘陵沟壑区,水土流失严重,是黄河粗泥沙的主要来源。
这段河流比降很大,水力资源相对丰富,是黄河第二大水电基地。峡谷下段还有著名的壶口瀑布,枯水水面落差约18米,气势极为宏伟壮观。
黄河的下游段则是自桃花峪以下至河口的河段,这段河长786千米,落差94米,流域面积2.2万平方千米,占全河流域面积的3%。由于上、中游所带来的大量泥沙,使得下游河段长期淤积,形成了举世闻名的“地上河”。
这段河流除大汶河由东平湖汇入外,没有其他较大支流汇入。历史上,下游河段决口泛滥频繁,给中华人民带来了深重的灾难。
另外,凌汛也给堤防带来影响,威胁极为严重。这段河段两岸修有堤防工程,是黄河防洪的重点河段。
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