密西西比河本身发源于明尼苏达州北部地区的伊塔斯卡湖附近,向南流入墨西哥湾,全长3950千米。在这条干流的上游处,有一个最具代表性的湖泊——密苏里河。密苏里河主流发源于美国西北部地区落基山脉的黄石公园附近,另一支流发源于加拿大与美国的边境地区,这里河流水量小,含沙量大,水位年变化大,河水较浑浊,对于生活在沿岸的人,河水既不能饮用,也不能耕耘,对当地农业灌溉和航运都有一定影响。
密西西比河上游,包括整个密苏里河流域和密西西比河本身的上游流域,全长达4300多千米。它首先流经落基山地,河流分割山地,支流很多,弯弯曲曲,形成了许多风景秀丽的峡谷。河流接着经过广大沼泽,这一地区水土流失比较严重,流域水源主要靠高山雪水补给。
河水从伊塔斯喀湖流出后,蜿蜒于森林和沼泽之中,在这里水流是缓慢的。在河源附近,是星罗棋布的大小湖泊。这一河段上,拥有美国中北部最年轻的大城市——“双子城”,这是美国重要的轻工业中心之一。同时,这里盛产的枫树还使得它成为了一个游览区。
密西西比河的中游河段比较短,全长320千米。主要包括密苏里州和伊利诺斯州的部分地区。这里终年温暖多雨,作物生长良好,水流稳定,航道深阔,航运价值很大,每年运输繁忙,货流量大,是美国经济比较发达的平原地区。
密西西比河下游长期以来是一个曲折蜿蜒、泥沙淤积的河流典型,河道在泛滥平原上形成了无数弯曲。密西西比河的下游河段从俄亥俄河河口起一直到密西西比河三角洲的河口部分,全长1570千米。
该河下游河段比较平坦,河流的弯曲度也不大,这里常年气候温和,雨量充沛,属于亚热带湿润地区。
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