大型海栖爬行动物

鱼龙是一种类似鱼和海豚的大型海栖爬行动物。它们生活在中生代的大多数时期，最早出现于约2.5亿年前，比恐龙稍微早一点，约9000万年前它们消失，比恐龙灭绝早约2500万年。在三叠纪中期今天还未能确定的陆栖爬行动物逐渐回到海洋中生活，演化为鱼龙，这个过程类似今天的海豚和鲸的演化过程。在侏罗纪它们分布尤其广泛。在白垩纪它们作为最高的水生食肉动物被蛇颈龙取代。

总的来说鱼龙在2至4米之间。它的头像海豚，拥有一个长的、有齿的吻。鱼龙嘴巴长而尖，上下颌长着锥状的牙齿，整个的头骨看上去像一个三角形。像今天的鲔鱼它的体型适于快速游泳，椎体如碟状，两边微凹，一条脊椎骨好像一串碟子被串在一条绳索上，尾椎狭长而扁平。有些鱼龙看上去适合深潜，头两侧有一对大而圆的眼睛，眼睛直径最大可达30厘米，而目前所知，现生脊椎动物中最大的眼睛是蓝鲸的眼睛，直径也才15厘米。因此鱼龙可以在光线暗淡的夜间或深海里追捕乌贼、鱼类等猎物。一些科学家估计，鱼龙可以下潜到海洋中500米的地方。估计鱼龙的游速可以达到每小时40千米。如同今天的鲸目动物它们呼吸空气和胎萌。虽然鱼龙是爬行动物，其祖先是生蛋的，但是鱼龙本身胎萌并不出奇。所有呼吸空气的海生动物不是要到海岸上生蛋，就是得直接在水中产仔。由于鱼龙流线型的体型它们相当不可能能够爬到岸上生蛋。

最初人们以为鱼龙没有背鳍，因为鱼龙的背鳍里没有硬骨组织，直到1890年代在德国霍尔茨玛登出土的保存异常完好的鱼龙化石显示出其背鳍的痕迹。当地特殊的保存环境允许软组织的痕迹遗留下来。

鱼龙有鳍状的四肢，它们可能被用来起稳定以及转向的作用，而不是用来加速，加速可能主要来自于鲨鱼似的尾鳍。其尾鳍分两叶，其中下叶受到尾椎的支持。

除与鱼的明显类似处外鱼龙与海豚也有类似的进化标志。两种动物的外形类似，这可能表示其活动也类似，也许它们大致占据了类似的生态位。

许多鱼状的鱼龙的主要食物是古代属于菊石亚纲的鱿鱼的近亲头足动物。有些早期的鱼龙有能够贝类的牙齿。它们的主食可能是鱼。一些大型的种拥有强壮的腭和牙齿，说明它们也吃小的爬行动物。由于鱼龙的大小相差很大，而且生存了这么长的时间，因此它们很可能有非常广的食谱。典型的鱼龙有很大的、受角膜环保护的眼睛，似乎说明它们主要在夜间猎食。

最早的鱼龙是有手和足的，或者叫做鳍状肢。古生物学家曾对此有各种各样的称呼，在过去的十数年里，逐渐形成了习惯称，前面的一对叫做前鳍，后面的一对叫做后鳍。

鱼龙可能在游泳时用前鳍操纵，就象现存的鱼类和鲸类。一些古生物学家猜测，鱼龙当然是用他们的手、足来推进身体。但是，似乎它们的肩、臂并不象脊椎动物的那样健壮。

根据有限的存留在鱼龙化石的胃部的物质，可以分析出鱼龙都吃些什么。资料显示，鱼形鱼龙主要是以乌贼类为食。即使是长达10米的侏罗纪泰曼鱼龙也不例外，虽然它们也时不时吃些大的脊椎动物。除了乌贼，鱼龙还吃鱼和其他海洋动物。

简单地说，许多鱼形鱼龙是乌贼捕食者，就象现在的鲸鱼一样。

鱼龙的标本不仅证明鱼龙产下活的婴儿，而且还进一步证实像鲸类和海豚一样，小鱼龙也是尾巴先生出来。然而，很重要的一点需要注意，“保存了正在生产”的个体在死亡时也许并不是在生产。相反，它们极有可能是在怀孕时死亡的，只是后来在腐烂过程中，婴儿被母亲尸体内产生的气体推到产道之外。这种“死后生产”在今天冲上海滩的鲸鱼中是很常见的。

婴儿头先位而不是尾先位保存的标本显示，鱼龙有时会发生难产。大概像鲸鱼类和海豚一样，直到头从母亲的泄殖腔中出来，小鱼龙才被“触发”第一次呼吸。因此，如果婴儿头先伸出，那么它极有可能被淹死。

可能还会出现的另一个问题是太多婴儿的非正常生产。活产是一个压力和危险性非常高的过程，对于呼吸空气的水生动物来说尤其如此，迪明及其同事还指出，一胎多仔可能导致鱼龙妈妈死亡。

每年的六月中旬，怀孕的雌性大眼鱼龙会成群结队地游到有大片珊瑚礁和海藻丛的陆表海，尽快生产。这种环境不仅为小鱼龙提供了丰富的食物来源，也是他们的避难所。但是，这里并不适合成年的大眼鱼龙捕食。习惯了在广阔而黑暗的深海里捕食，她们很难适应陆表海水域的明亮阳光和狭小空间，所以她们产下小鱼龙后不久就会离开。小鱼龙离开母体后第一件事就是赶快浮到水面上去吸一口气。他们生下来就很活波，能够自由游泳。像所有动物的婴儿一样，他们头和眼睛的比例都比成年个体的大。新生的小鱼龙成长初期，珊瑚礁中的洞穴和通道成了他们躲避肉食动物的理想场所。在几个月内，小鱼龙就会长大，进入开阔海域生活。

早期的鱼龙看上去更像有鳍的蜥蜴，而不像鱼或者海豚。在加拿大、中国、日本和挪威斯匹兹卑尔根的早期和中早期三叠纪层均找到了这些化石。这些早期的种包括巢湖龙、短尾鱼龙和歌津鱼龙。这些属于鱼龙总目，但不属于鱼龙目的早期鱼龙在三叠纪晚早期或者早中期演化为真正的鱼龙。这些鱼龙很快就分化为许多种，其中包括像海蛇的、10米长的杯椎鱼龙，以及小一些的、更典型的种如混鱼龙。三叠纪晚期的鱼龙包括比较老式的萨斯特鱼龙科以及更像海豚的加利福尼亚鱼龙等。

诺利克阶末这些巨大的动物似乎消失了。在英国也有瑞提阶的鱼龙被发现，它们与侏罗纪早期的鱼龙非常类似。与恐龙一样鱼龙及其同期的蛇颈龙幸存了三叠纪末的灭绝事件，并在侏罗纪早期立刻多样化来填补空缺的生态位。