人类为了生存，不断与自然、灾害、伤残、疾病抗争，中国的医、药、护理学科，是人民在几千年生存抗争中，积累起来的丰富的经验总结。传统的中医、药、护理保持不分的状态。早在3000年前中国商代的甲骨文中，就有医药卫生知识与护理、健康照料的记载。《黄帝内经》是中国现存最早的医学巨著，书中记述了关于中医的护理原则，包括生活起居、饮食调理、精神修养、治疗操作、用药护理等。例如《灵枢·师传篇》中记载“告之以其败，语之以其善，导之以其所便，开之以其所苦”。就强调要重视心理因素在护理实践中的作用，以耐心、说理开导病人，解除其对病痛的忧虑。该书还记载了情态过激对内脏的影响“怒伤肝，喜伤心，忧伤神，悲伤脾，恐伤肾”，要开导病人保持情态的相对稳定状态。经过漫长的历史发展，中医护理还在日趋完善，包括个人卫生、环境卫生、预防保健、情态护理、饮食护理、消毒隔离，以及针灸、拔罐、刮痧、气功、太极拳等，内容丰富、技艺精湛，并将丰富的实践经验升华为理论，日益受到国际护理界的关注。
国际上自英国的弗洛伦斯·南丁格尔创建近代护理学至今，“护理”已发展成为现代科学体系中，融人文、社会、自然科学为一体，为人类保健服务的应用学科。这是社会进步、科技发展的需要，更是人类对卫生保健需求增长的需要。
（一）以疾病护理为中心的阶段
从1860年南丁格尔在伦敦创建第一所护士学校开始，护理有了正规培训。在医院，护士是不可缺少的人员。1887年在中国上海妇孺医院开办了护训班，以后在福州创办了第一所护士学校，北京、南京又先后开办了高等护校。1909年创立了“中华护士会”。1934年护士教育被正式纳入国家的教育系列。在全国医院与公共卫生系统中，有了专业护士，形成了护士群体形象——维护人民健康的白衣天使。但当时的医学是生物医学概念，只认识到“疾病”是由外伤或细菌引起，没有疾病就是“健康”。因而，护理仅是协助医疗完成检查、治疗，把生理疾患视为主要的护理内容，按疾病常规护理。但此阶段积累形成了较完备的护理技术规程。
（二）以病人护理为中心的阶段
科学的发展为护理融入了相关的学科概念，如人的需要层次论、系统论及1977年恩尔博士提出“生物－心理－社会医学模式”，促进了护理学的发展。护理服务从以疾病为中心转向以病人为中心。应用护理程序——评估、诊断、计划、实施、评价，对病人实施身心护理。通过实践与研究，逐步形成现代护理学框架与工作模式。护理逐渐被视为与医疗同样重要的专业。
（三）以人的健康护理为中心的阶段
社会的进步使人民生活水平迅猛提高，对健康的需求日益增长，促使护理服务从照顾病人扩展至包括个人、家庭与群体（工厂、学校、幼儿园、老人院、临终关怀院等）的健康护理。这与下列三个因素有密切关系。
1.疾病谱的变化 20世纪中叶前，多数国家人口死亡原因是传染病，经过全球计划免疫的开展，已将此类疾病消灭或控制。随着经济的迅猛发展，人民生活的普遍改善或提高，我国的疾病谱在20世纪80年代与发达国家相似。目前，主要的死亡原因多为与人的生活方式和行为有关的疾病，如心脑血管疾病、恶性肿瘤、意外伤害等。
2.环境污染 水源、空气的污染，使生态平衡遭受破坏，致全球尚有一部分人口得不到基本卫生保障，如全球有20亿人不能享有安全生活用水，12亿人生活在空气微粒超标的城镇中，10亿人无基本卫生保障与药物治疗。
3.脆弱人群（孕产妇、新生儿、老年人）的健康堪忧 这一组群体免疫功能差，适应环境能力低，易出现各种危害健康与生命的问题，需倍加照顾。据统计，全球每年有20万孕产妇在妊娠或分娩期死亡，400万婴幼儿在产后数小时或几天内死亡，老年人口迅速增长更是不容忽视。据1997年8月在澳大利亚召开的老年学术会议统计：14个国家人口比率与年增长率比较，1995～2005年65岁以上人口年增长率，中国居第二位，为2.8%（日本居第一位为3%，澳大利亚、德国并列第三位为1.8%），80岁以上人口年增长率，中国居第一位，为4.1%（澳大利亚居第二位为3.9%，日本居第三位为3.6%）。由此提示我们对老年人群必须加强保健与护理。
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