1874年8月28日,一艘载重360吨的美国机动商船“中国皇后”号抵达了我国广州黄埔港,从这一天起,开始了中美两国之间直接的贸易和文化往来。
“中国皇后”号的来华有它当时的历史背景。早在美国获得独立之前,中国的茶叶、丝绸和瓷器等产品就由东印度公司经英国运到了北美洲新英格兰地区。当时,茶叶是当地人民爱用的饮料,中国丝绸为追求时尚的妇女所渴慕,中国瓷器更是久负盛名。在北美洲新英格兰地区人民对中国怀有一种神秘的好奇感,同时又认为中国是一个很好的贸易对象。
美国独立后,为了巩固独立、发展经济,需要最大限度地扩大对外贸易,寻找新的贸易市场已成当务之急。由于当时英国禁止美国商船进入西印度群岛,因而打开通往东方中国和印度的贸易就显得特别重要。美、英巴黎合约签订后,美国立即组织“中国皇后”号来华,为开辟中美航线准备了条件。
1783年12月,美国的一些重要商会在政府官员的支持下,将一艘战争期间的私掠船命名为“中国皇后”号,装载着价值12万美元的货物,主要是棉花、毛皮、胡椒、西洋参等,在1784年2月22日华盛顿生日的那一天驶离纽约港,横渡大西洋,绕道好望角,经过印度洋,在巽他海峡与相遇的一艘法国船协行前往中国。“中国皇后”号于1784年8月23日到达澳门,船员鸣枪致意,于8月28日顺利到达中国广州黄埔港,共航行188天。船在黄埔港停泊了四个月,装上了中国红茶、绿茶、棉布、瓷器、丝绸、桂皮等,于当年12月28日离开黄埔港返航,至1785年5月11日回到纽约港。当“中国皇后”号回到美国时,向港口鸣枪十三响,向美洲大陆宣告:完成了历史上美国商船首次远航中国的壮举。
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