皮肤老化包括两个方面，即内在或本征老化和光致老化。内在老化可看做是由于内在的遗传因素引起皮肤组织学和生理学方面的变化；光致老化是由于日照时紫外线引起的皮肤老化。两个方面的因素往往同时发生作用，引起皮肤老化。从组织学的角度看，内在老化包括表皮萎缩、真皮与表皮界面的扁平化和真皮萎缩；不适度的日晒是造成皮肤角化症、雀斑、皱纹和弹性组织变性的原因。
现代皮肤生物学的进展，逐步揭示了皮肤老化现象的生化过程，认为在这过程中对细胞的生长、代谢起决定作用的是蛋白质、特殊的酶和起调节作用的细胞因子。因此，可以设计和制备一些生化活性物质，参与细胞的组成和代谢，替代受损或衰老的细胞，使细胞处于最佳健康状态，以达到抑制或延缓皮肤衰老的目的。在利用生物工程技术抗皮肤衰老的进程中，重组蛋白质、各种酶和细胞生长因子在化妆品中的应用，将是抗衰老化妆品的发展方向。市场销售的“抗衰老”化妆品多为一般营养霜和乳液，主要是保湿或滋润皮肤，而真正的抗衰老作用是使皮肤内部组织的再生和退化的平衡恢复到正常状态，即增加皮肤胶原和弹性蛋白的合成。有研究表明，四类物质可以在一定程度上延缓皮肤衰老，其中包括鳄梨油和豆油的非皂化物、维生素A的衍生物、α-羟基羧酸和芦荟提取物等。其他的天然动植物提取物中也含有许多活性物质，在保证安全性的前提下，对防皱、防止皮肤老化等具有良好的作用。
科学研究证明，老年人、成年人和婴幼儿的皮肤相对比，发现老年人的皮肤胆固醇含量显著降低，婴幼儿皮肤100g含胆固醇9~12μg，而成年人皮肤含胆固醇只有1.5μg；老年人皮肤含硫量是成人的60%，皮肤的牛胱氨酸中有机硫含量也比成年人显著减少。在化妆品中加入乙酰蛋氨尿囊素和胆固醇类化合物如烟草籽、麦种、甜菜、土青木香根、药用倒提壶草、紫藤花以及紫草科中的雏菊根等，这些可以补充人体皮肤有机硫的不足，激发细胞活力，对恢复保持皮肤水分的机能有利，可以起到抗衰老或延缓衰老的作用。微量矿物质对整个身体的新陈代谢也起到很重要的作用，影响着皮肤的细胞机能，如钙与毛细管的渗透有关，铜与部分黑色素的合成有关；如果羧基酶、磷酸酶缺少维生素，特别是水溶性维生素以及微量矿物质缺乏会使得皮肤衰老。因此在化妆品中添加泛酸、烟酸、生物素即维生素H、维生素C可达到抗衰老或延缓皮肤衰老。据证实，含有维生素B的中草药冷霜制剂也具有抗衰老或延缓皮肤衰老的作用。
从生命科学、生物学技术以及细胞凋亡衰老等学术上研究，皮肤衰老是一种综合因素的结果。针对皮肤外源性损伤，现在及以后的研发重点就是：深层保湿，研发一种可在角质层细胞间建立高效双分子膜的保水层，并研究配方技术；清除自由基，研发高效清除自由基的物质，从天然植物萃取到生化技术，以多种方法制备新材料，现已有多种天然植物萃取物，并有生化抗衰老制剂问世，均有良好效果；加快表皮角层代谢，新型的去角质层酶制剂出现，为增强透皮效果，需采用微乳化、脂质体及多相乳化技术；高效防晒，使用安全性高的紫外光吸收剂及遮光剂，需采用纳米技术，即新型的纳米遮光剂材料；皮肤结构调整，抑制酶活性，减少蛋白质的损耗，激活细胞能量，增加蛋白质的合成。
皮肤与其他组织一样要进行新陈代谢，需要随时补充为生存及合成新细胞所需要的一切物质。因此抗衰老化妆品需要选择优良的皮肤护理剂，给皮肤补充足够的养分，达到深层营养。同时，还要减缓皮肤中水分的散失，保护皮肤。一种好的抗衰老护肤品应该具备以下四个方面的功能：
（1）营养性 皮肤的营养除了来自人体内部，还需要从外界不断地补充，提供皮肤新陈代谢所需要的养料，以加速皮肤的新陈代谢。补充由于肌肉老化而不能充分提供给皮肤的养分，使肌肤充满活力，延缓衰老，减少皱纹的生成。表皮中的粒细胞含有丝蛋白，它是起骨架作用的蛋白质，因此化妆品中添加含有丝氨酸的营养物，有助于表皮细胞中蛋白质的营养和再生。真皮是合成皮肤细胞营养物质的基地，并为表皮的生理活动提供一定的能量，如骨胶原蛋白水解物、胎盘素、丝肽等添加剂是有效的营养物质；D-泛醇也是一种很好的营养剂，它能迅速渗透皮肤并使之润湿，刺激细胞繁殖，促进皮肤正常的角质化，使皮肤恢复青春活力。
（2）保湿性 水分是皮肤中非常重要的组成部分，它构成了细胞生存的环境。人体衰老时，皮肤不能保持有效的湿度而导致细胞的衰老和死亡。可见，皮肤的老化，皱纹的出现，在一定意义上讲，都与角质层含水量下降有着密不可分的关系。要想防止衰老，补充足够水分，并使其保持在皮肤上，是维持肌肤富有弹性和光泽的必要条件。因此，保湿剂是抗衰老产品中不可缺少的。
甘油通常是首选的保湿剂，一是它的保湿功能显著，二是来源广泛，价格便宜。植物提取液中有许多具有良好的保湿滋润功能，芦荟便是其中之一。芦荟对人体有良好的营养与滋润作用，具有很强的保湿性，可加快皮肤的新陈代谢，减缓肌肤衰老，增加皮肤弹性，使之光泽丰满。同时芦荟还具有防晒的性能，可以有效抵御紫外线对肌肤的伤害。
（3）防晒性 日光的照射是加速皮肤老化的重要原因。紫外线令肌肤衰老的速度远远大于人体皮肤自身的衰老过程，不适度的日晒是造成皮肤角化症、雀斑、皱纹和弹性组织变性的主要原因。因此防紫外线照射是抗衰老化妆品必备的功能。
（4）延缓衰老性 目前，生物工程技术被广泛地应用到抗衰老化妆品的研制中。可以利用仿生的方法，设计和制造一些生化活性物质，参与细胞的组成与代谢，替代受损或衰老的细胞，使细胞处于最佳健康状态，以达到抑制或延缓皮肤衰老的目的。因此在化妆品中添加对细胞的生长、代谢起决定作用的蛋白质（胶原蛋白、弹性蛋白）、超氧化物歧化酶（SOD）和起调节作用的细胞生长因子（EGF、BFGF），对延缓衰老有重要的作用。
另外，天然动、植物产品如人参、芦荟、灵芝、沙棘、当归、鹿茸、蜂王浆等的提取物对人体具有多种营养功能，对皮肤具有防皱、恢复皮肤弹性、延缓皮肤衰老的作用。这些物质也被广泛应用于化妆品的研制中。
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