余光中不仅是一位笔耕不辍的诗人与散文家，也是一位杰出的翻译家。
目前所见，余光中的翻译活动始于1952年。当时，刚从台湾大学毕业的余光中将美国作家汉明威（现一般译为海明威）的代表作The Old Man and the Sea译成中文，书名译为《老人和大海》，先是连载在1952年12月1日至1953年1月23日的《大华晚报》上，后又由台北重光文艺出版社于1957年12月推出单行本。[57]
1954年11月到1955年10月，余光中用了近一年的时间将美国作家欧文·斯通（Irving Stone）所著Lust for Life一书译成中文，书名译为《梵谷传》。这个译本先在《大华晚报》上连载，过了一年多才由台北重光文艺出版社分为上、下册出版，在文艺界引起了很大的反响，梁实秋、张隆延、梁云坡、黄用等人纷纷在报纸上发表书评，大加赞誉。[58]
1960年5月，余光中完成的《英诗译注》由台北文星书店出版，后又由大林书店、水牛出版社等多次再版。《英诗译注》是余光中的第一本译诗集，内收余光中在1950—1960年间陆续译出的37首英诗，[59]均以中英对照的形式呈现，并附原文难解字句的诠释、创作的背景、形式的分析、作者的生平等信息，以适应初学英文者的阅读水平。同年，余光中的第一部中国新诗英译选集New Chinese Poetry（一般译成《中国新诗选》）由台北文学遗产出版社（The Heritage Press）出版。
1961年9月，林以亮编选，余光中与梁实秋、张爱玲、林以亮、夏菁、邢光祖六人合译的《美国诗选》由香港今日世界社出版，后多次重印。1988年，台湾英文杂志社也出版这部译诗集。余光中一人就翻译了爱伦·坡（Edgar Allen Poe）、狄金森（E.Dickinson）、拉尼尔（S.Lanier）、罗宾逊（E.A.Robinson）、马斯特斯（E.L.Masters）、克莱恩（S.Crane）、弗罗斯特（R.Frost，或译佛洛斯特）、桑德堡（C.Sandburg）、蒂斯黛尔（S.Teasdale）与麦克利什（A.MacLeish）等10位美国诗人的总计76首诗歌作品，几乎占到全部译诗的二分之一。[60]
1962年，余光中翻译了英国作家毛姆的小说《书袋》（The Book Bag），连载于《联合报》。次年，他又在《联合报》上连载了所译长文《缪思在地中海》。[61]《缪思在地中海》的原文刊登在《生活》杂志上，介绍的是拜伦（George Gordon Byron）与雪莱（Percy Bysshe Shelley）在意大利的交往。[62]
1968年，台北学生书局推出了余光中翻译的《英美现代诗选》。该书分为英国与美国两部分，共计收录了99首英美名诗，并附各个诗人的一篇评传。[63]后来，余光中又加译了8首诗作，并重写了缪尔（Edwin Muir）的评传，[64]由时报文化出版事业有限公司于1980 年4月10日推出新版。至此，新版《英美现代诗选》的英国部分收录了叶慈（W.B.Yeats，18首）、缪尔（4首）、艾略特（T.S.Eliot，4首）、魏里（Arthur Waley，1首）、史班德（Stephen Spender，2首）与汤默斯（Dylan Thomas，2首）的共计31首诗作，美国部分则收录了狄金森（9首）、佛洛斯特（Robert Lee Frost，6首）、史蒂文斯（Wallace Stevens，5首）、庞德（Ezra Pound，6首）、杰佛斯（Robinson Jeffers，16首）、兰逊（J.C.Ransom，3首）、艾肯（Conrad Aiken，2首）、派克夫人（Dorothy Parker，1首）、康明思（E.E.Cummings，8首）、鲍庚（Louise Bogan，1首）、艾伯哈特（Richard Eberhart，4首）、瑞克斯洛斯（Kenneth Rexroth，1首）、奥登（W.H.Auden，6首）、安格尔（Paul Engle，3首）、魏尔伯（Richard Wilbur，3首）与塞克丝敦夫人（Anne Sexton，2首）的总共78首诗作。
1970年，余光中主编了“现代文学译丛”，由台北大林出版社出版。这套译著主要包括陈永昭翻译的《贝凯特》、何欣翻译的《梦境》、陈绍鹏翻译的《铁窗外的春天》、江玲翻译的《泥土里的娃娃云》、元真翻译的《谁怕吴尔芙》、王轶群翻译的《流浪记》等。
1971年，余光中将自己的48首诗作译成英文，汇为Acres of Barbed Wire—To China，in Daydreams and Nightmares（《满田的铁丝网》）一书，由台湾美亚出版公司（Mei-ya Publications）出版。
1970年，身在美国的余光中将梅尔维尔（Herman Melville）的短篇小说 “Bartleby the Scrivener”译为中文，题为《录事巴托比》，后由香港今日世界社于1972年8月出版英汉对照本，列为“美国短篇小说集锦”第一种。
1976年秋至1977年秋，余光中花了大约一年的时间重译了《梵谷传》，[65]由台北大地出版社于1978年5月出版，后多次重印。
进入20世纪80年代，余光中对英国作家王尔德的剧作产生了深厚的兴趣。他先是翻译了《不可儿戏》（The Importance of Being Earnest），由台北大地出版社于1983年8月出版。1986年，中国友谊出版公司也引进出版了这个译本。此剧曾在中国大陆、香港、台湾等地多次上演，影响很大。此后，余光中又翻译了《温夫人的扇子》（Lady Windermere’s Fan），仍由台北大地出版社于1992年出版。1995年，台北大地出版社出版了余光中所译《理想丈夫》（An Ideal Husband）。这三种译本均曾由辽宁教育出版社引进出版。其中，《温夫人的扇子》出版于1997年，《理想丈夫》则与《不可儿戏》合为一册于1998年出版。2008年，余光中翻译的第四种王尔德剧作《不要紧的女人》（A Woman of No Importance）由台北九歌出版社出版。
此外，余光中还译有《土耳其现代诗选》，由台北林白出版社于1984年出版。这是从英文版《企鹅版土耳其诗选》（The Penguin Book of Turkish Verse）转译而成的，共收录了25位土耳其诗人的总共69首诗歌作品。[66]1988年，台北雅歌出版社推出了余光中等人合译的《艾略特的心灵世界》（Spiritual World of T.S.Eliot）。
大约在1991年，余光中将旧译《满田的铁丝网》加以调整与扩充，并将书名改为《守夜人》（The Night Watchman：A Bilingual Selection of Poems），由台北九歌出版社于1992年10月出版。《守夜人》共收录了68首诗，其中27首沿用《满田的铁丝网》的旧译，其余则是改译或新译后的版本。[67]
2010年春，余光中花了两个多月的时间对《老人和大海》大加修订，[68]再交由南京译林出版社于同年10月推出简体版。不过，此时书名已经改为《老人与海》，原作者名也改成了海明威。
2012年4月，台北九歌出版社出版了余光中的最新译著《济慈名著译述》。该书为中英对照版本，收录了济慈的全部诗作及书信，分成“十四行诗”、“抒情诗”、“颂体”、“长诗”与“书信”五辑，辑前附有余光中撰写的专文导读，附录则有余光中《吊济慈故居》、《想象之真》、《如何诵读英诗》等诗文。台北九歌出版社还同时推出了《济慈名著译述藏诗版》，内含《济慈名著译述》与全彩精印《济慈名著译述藏诗本》，收录了余光中的诗作《吊济慈故居》及《夜莺颂》与《希腊古瓮颂》两首译诗的手稿，并附原诗对照。此后，未见余光中再有翻译成果正式发表或出版。
因其在翻译领域取得的突出成就，香港翻译学会在1991年授予余光中荣誉会士名衔。[69]此外，余光中还长期受邀担任台湾梁实秋文学奖翻译组的评审员与点评人。历届梁实秋文学奖得奖作品集都收录了他对获奖的翻译作品的点评。其点评可谓言之有物，令人信服。
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