春秋时期，齐国的公子小白是齐襄公的弟弟。齐襄公在位的时候，他为了躲避祸患，逃奔到莒国，莒国是当时的一个小国家。后来，齐襄公在齐国内乱中被杀。公子小白乘机回国，夺取了政权，继承了君位，他就是齐桓公。
齐桓公任用管仲为相，实行改革，发奋图强，使齐国强大起来。他又在“尊王攘夷”的旗帜下，向北讨伐山戎国，向南抑制强大楚国的扩张势头，出兵保周天子，挽救了卫、邢等小国，多次会合诸侯，缔结同盟，成为“春秋五霸”之首，开始了大国争霸的局面。
齐桓公对穿衣服的颜色很讲究，他喜欢穿紫色衣服，所以每次上朝的时候都叫下人为他准备紫颜色的衣服。而大臣们看见君侯穿紫色衣服，也都穿起了紫色衣服。
上朝的时候，从齐桓公到文武百官全都穿着紫色朝服，殿堂上下一片紫色，在阳光照射下，泛起一片紫光。
文武百官都穿紫色衣服，影响到都城内务行各业的人也都穿上紫色衣服。城里人穿紫色衣服，乡下人向城里人学习也都穿上了紫色衣服，一时间紫色衣服成了齐国最流行的时尚。
商店里、作坊里，紫色布匹、紫色衣服供不应求。紫色布匹的价格也一天比一天高，甚至五匹白布顶不上一匹紫布。
齐桓公对这件事很担忧，于是他就把宰相管仲召到殿前，对他说：“寡人喜欢穿紫色衣服，这全国的老百姓也跟着穿紫色衣服，紫衣紫布价格涨得很高，有钱的人还好说，那些山里的乡下老百姓，他们的收入只能够解决温饱问题，怎么有闲钱去买紫布，可是不买呢，又觉得对不起寡人，再说，布价像现在的这种趋势再涨上去的话，那国内的经济岂不是一片混乱？像这种风气没完没了，寡人该怎么办呢?”
管仲说：“大王能够为百姓着想，臣先替百姓谢过大王，但是君侯想制止这种风气，臣以为只有一个办法，不知道大王可否肯听？”
桓公说：“有什么办法卿尽管说，孤王会仔细斟酌。”
“所谓：上不行，下必止。”管仲顿了一下接着说，“一切都因大王喜欢紫色开始，何不从自身做起，不穿紫衣服呢?您可以对身边侍从说：‘我特别讨厌紫色衣服发出的气味。’这样，用不了多久，全国的百姓都不会再效仿了。”
齐桓公说：“好吧，寡人照着你的意思做看有没有成效。”
这一天，身边侍卫官员又穿着紫色朝服来上朝了，可是见到桓公的衣服却换了颜色，所有官员们都往桓公身边凑，都在拍桓公的马屁，没想到齐桓公却来了一句：“你们稍微后退一点，我讨厌紫色衣服发出的气味。”侍卫官员一看，齐桓公没有穿紫色朝服，他知道齐桓公讨厌紫色衣服了，于是文武百官都不穿紫色衣服了。
第二天，都城内的人看到文武百官都不穿紫色衣服，他们也都不穿紫色的衣服了。
第三天，看到都城内的人不穿紫色衣服了，齐国境内的人也都不穿紫色衣服了。
于是，没过多长时间，这种穿紫衣的风气就停止了，物价也稳定了。
人生哲理：上行下效、身教胜于言教，当权者应当对自身的习惯爱好十分审慎。
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