美国高等教育在南北战争后沿着两个方向发展：一是向德国学习，建立以科学研究和研究生教育为主要任务的研究型大学，其典型是1876年建立的霍普金斯大学和1892年建立的芝加哥大学；二是继续讲求实用的原则，通过土地赠予法案，兴办切合工商业发展需要的农业和工艺大学，强调为经济发展服务，向大众开放，从而开始了精英高等教育向大众高等教育过渡的时代。这两个方向的协调与撞击，产生了独具美国特色的初级学院，即社区学院。
美国当时一批著名的大学校长，如哈佛大学校长艾略特、密歇根大学校长塔潘和明尼苏达大学校长福埃尔都深受德国高等教育思想的影响，他们认为美国学院的水平只能相当于德国的文科中学，起码美国学院的前两年是中等教育性质的，“应该把属于中等教育性质的大学前两年的任务交给中学来承担”[1]。1892年芝加哥大学校长哈珀把大学分为一、二年级和三、四年级两部分，前者称为“专业学院”（Academic College），后者称为“大学学院”（University College）。专业学院属大学初级阶段，主要是向高级阶段输送优秀学生。后来，哈伯将这两所学院改名为“初级学院”和“高级学院”。初级学院的毕业生颁给副学士学位。以后，许多学区纷纷效仿。这段时期的初级学院只是中学的延伸，仅为中学毕业生提供一些中学后教育，实质上并不具备当时高等院校的规模与条件。虽然如此，但它的地位已基本确立，意义十分深远。
美国出现社区学院并在20世纪20年代得到蓬勃发展，除了上述历史背景外，还有更为直接的社会因素。根据F·M·麦克道尔（F· M·McDowell）的调查，其原因有：（1）家长希望子女在家就近读书；（2）学生希望就近接受高等教育，不必住读；（3）当地社区距离正规的学院或大学比较遥远；（4）为了满足当地社区的特定需要；（5）为不能进入四年制高等学校的学生提供两年制终结性的高等教育；（6）为将来进入高一级专业化职业学校做准备；（7）为当地青年提供高于中等教育的职业训练；（8）创办和维持四年制学院财政上更困难；（9）教会希望有机会掌管高等教育。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
