刺绣在古代被称为“黹”[1]，民间俗称其为“绣花”。以绣针引线，按设计的花样，在织物上刺缀运针，以走针线迹形成纹样，产生装饰效果。古时还将在细葛布上的绣花称“
绣”，在丝帛上刺绣称作“文绣”。因其多为妇女所作，为古时“女红”之技艺。
早在原始社会向奴隶社会过渡期间，华夏民族的部落在举行重大庆典和祭祀活动时，就有穿着绘绣着不同纹样的礼服的制度。在《尚书·益稷》有这样的记载，舜帝对禹说：“予欲宣力四方，汝为。予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫作会；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，
绣，以五采彰施于五色，作服，汝明。”舜帝要加强统治力量，首先仿效古人用日、月、星辰、山、龙、雉六种图形绘在上衣上；用虎、水草、火、白米、黑白相间的斧形花纹和黑青相背的“己”字花纹绣在下裳上，用五种颜色彰显于衣服上，这就是有记载的中国历代帝王章服制度的伊始。“章服制度”中的绣绘纹样具有符号化的彰显作用,一方面是显示统治者的尊严,彰显帝王精神，另一方面是在祭祀活动中规范衣着，表达对天地圣灵的膜拜敬仰—“尊天、隆祖”之心。绘与绣作为图形简便直接的表现手段，其产生早于印染纹样技艺，它满足了古代礼服制中“以纹为贵”的习俗与审美需要。（图1-1、图1-2）
图1-1 帝王衮冕十二章服纹饰
图1-2 十二章服纹饰
中国几千年的农耕时代，生活安定，男耕女织，为纺纱、织布、刺绣等女红之事提供了发展基础，成为农耕文明的组成部分。在经、史、志、诗词歌赋中涉及对礼制、风俗的描述中见有黼黻文绣等。最早涉及刺绣技艺论述的是在《周礼·冬官考工记第六·筑氏/玉人》篇中的设色之中的描述“画缋之事，杂五色。东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑，天谓之玄，地谓之黄。青与白相次也，赤与黑相次也，玄与黄相次也。青与赤谓之文，赤与白谓之章，白与黑谓之黼，黑与青谓之黻，五采，备谓之绣。土以黄，其象方天时变。火以圜，山以章，水以龙，鸟兽蛇。杂四时五色之位以章之，谓之巧。凡画缋之事后素功”。其中，“黼黻”不仅作为纹样对之后的染织刺绣有着重要影响，而且成为具有华美语义的词汇。“黼”专指“斧”，半黑半白的斧型图案，用在天子的服装上，取其“断”之喻意。“黻”专指正反两“弓”相背的图案，象征背恶向善。黼黻纹样在很多古文献中均有记载。如《礼记》曰：“仲秋之月，命有司文绣有恒，必循其故，所以交于神明者，不可以同于所安乐之义也。故有黼黻文绣之美，疏布之尚，反女功之始也。”在《晏子春秋·谏下十五》曰：“公衣黼黻之衣，素绣之裳，一衣而王采具焉。”《淮南子·主术训》：“人主好高台深池，雕琢刻镂，黼黻文章，
绮绣。”汉代荀悦《汉纪·武帝纪六》曰：“天子负黼黻，袭翠被。”后人用黼黻泛指所绣的华美花纹，隐喻为华美富贵之意，之后被延用于诗词文章中的美誉表达。如《荀子·非相》曰：“故赠人以言，重于金石珠玉；观人以言，美于黼黻文章。”苏轼的《胜相院经藏记》：“以是业故，所出言语，犹如钟磬，黼黻文章，悦可耳目。”在小说《红楼梦》第三回中荣禧堂中的对联：“座上珠玑昭日月，堂前黼黻焕烟霞”，是用来借指此间宅室的富贵。如同锦绣一词来源于汉朝时蜀地在“锦”上刺绣一样，黼黻与“绣”在古代诗文中为“华美”的代言词。
[1] 古代汉语词典编写组.古代汉语词典[M].北京：商务印书馆，1998∶2024.
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