“美国革命的特点之一，是革命领袖一般地都重视教育，这在近代革命领袖中是少见的，只有日本明治维新的志士们堪与媲美。但是与把教育看作是富国强兵的手段的日本志士不同，美国革命领袖之所以重视教育，是因为他们把教育和民主政治联系在一起。”[112]这些重视教育的美国独立革命领袖，包括华盛顿、亚当斯、富兰克林、拉什等等，而其中最为杰出的，则为托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson,1743—1826)。
杰斐逊1743年出生于弗吉尼亚州阿尔贝马县沙德韦尔村一个种植园主家庭。他的父亲是当地著名的测量师，母亲出自可溯源于英格兰和苏格兰的名门伦道夫家族，具有弗吉尼亚最高贵的血统（虽然深具平民民主意识的杰斐逊本人一直羞于提及此事）。他9岁就被送入威廉·道格拉斯牧师的拉丁文学校学习，成绩优异。15岁时又进入当时著名的詹姆斯·莫里牧师的学校，用两年时间熟读了包括柏拉图、西塞罗在内的希腊、罗马古典作家的典籍，这也为他日后形成民主政治思想奠定了良好的基础。
17岁时，杰斐逊来到了当时弗吉尼亚的首府威廉斯堡，进入威廉-玛丽学院，并在著名学者威廉·斯莫尔(William Small,1734—1775)博士指导下系统研究社会科学，每天学习达14小时以上。1762年，在他19岁时，由于斯莫尔博士的推荐，他开始跟随当时殖民地最有名的法学家（也是社会活动家）之一乔治·威思(George Wythe,1726—1806)学习法律。他于1767年完成学业，成了一名律师。其间他的博览群书和精思附会，尤其是对英国法律的观察与思考对他以后政治学说的形成也有很大帮助。
1769年，他作为阿尔贝马县选出的议员，出席弗吉尼亚议会会议，也正式标志着他步入政坛，从而开始了长达40余年的政治生涯。其中足以彪炳千秋的功业，可以列举出1776年起草《独立宣言》（他本人担任当时五人起草委员会主席），1777年起草《弗吉尼亚宗教自由法案》(Bill for Establishing Religious Freedom)，1779年草拟了《关于进一步普及知识的法案》（Bill for the More General Diffusion of Knowledge），1781年，写成名著《弗吉尼亚纪事》(Notes on Virginia)；1819年，创办弗吉尼亚大学并首任校长。1826年7月4日，即通过《独立宣言》50周年的纪念日，杰斐逊在他的家乡蒙蒂塞洛溘然长逝，终年83岁。
综观杰斐逊的一生，虽然相当长一段时间他都在为美国革命事业和共和国的发展而奔波劳碌，但教育问题却一直在他心头占据着极其重要的位置。由于他出生贵族家庭，自幼接受了良好教育，从而使得他在日后的政治舞台上，展示出自己过人的才华，同时也使得他日益坚信教育的功能。在他看来，教育不仅可以激发出个人的潜能，改善个人的幸福，甚至可以改变民族和国家的命运。在他投身弗吉尼亚议会政治之初，他便清醒地意识到，教育不仅是个人之事，而应该是国家之事（弗吉尼亚当时在他的心目中，就是一个国家概念）。
他在长期的政治斗争中发展并完善了一系列的民主政治思想，一开始他仅仅着眼于弗吉尼亚，试图将弗吉尼亚打造成为一个政治、经济高度民主，教育普及，宗教自由的繁荣社会，后来随着他出任国务卿和总统，更有志于将弗吉尼亚的一系列改革举措推广到共和国的每个角落，从而使得美利坚合众国成为全世界的民主楷模。到了建国以后，他和华盛顿等革命领袖一道，更将教育发展放到了首要位置，认为它是关于新生共和国生死存亡的一件大事。正如他本人所说，“我们（美国人民）的自由如不掌握在人民的手中，而且在有一定教育的人民手中，是永远不会有保障的，我看这是一条公理。”[113]在晚年（1816年）致内穆尔的信中，他一如既往地大声疾呼：“普遍地教育人民吧，那么对身心的暴政和压迫将和黎明时的妖魔一样化为乌有。”[114]
因此，考察杰斐逊的教育思想，首先必须充分理解他以民主思想为基础的政治主张和学说。惟其如此，也才能更好地理解杰斐逊的民主教育思想对美国社会政治民主化和教育现代化的深远影响和历史意义。
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