托克维尔在《美国的民主》一书中曾经断言，“在美国，对人们所进行的一切教育，都以政治为目的。”[19]他所说的政治，显然是指杰斐逊总统所倡导并奠定基础的美国民主政治。从富兰克林、韦伯斯特，经过爱默生、贺拉斯·曼，至于约翰·杜威(John Dewey,1859—1952)。美国教育思想的这一发展轨迹，在很大程度上与美国民主政治思想发展的轨迹是基本一致的。杜威深信，在一个民主社会里，“教育是社会进步和社会改革的基本方法。”[20]因为正如他本人在《我的教育信条》(My Pedagogic Creed,1897)一书中所言“教育是达到分享社会意识的过程中的一种调节作用，而以这种社会意识为基础的个人活动的适应是社会改造的唯一可靠的方法。”[21]众所周知，杜威所理想的社会是一个崇尚自由和平等，即人人享有平等机会可以自由发展的民主社会。为实现这一理想，他主张通过潜移默化的教育手段，对社会改进和改良，反对推翻现存秩序的暴力革命，应当说，这也是美国知识界、思想界的一种传统和共识。
杜威所处的历史时代，是内战后美国资本主义社会迅猛发展时期，新近形成的大都市和随之而来的大规模的工业化运动实现了一个又一个的美国梦想。美国人天生的乐观主义和冒险精神使得他们普遍相信社会的进步和改良会不断向前，永无止境。这一种进步主义的思想体现在教育方面，就是崇拜甚至迷信学校教育的强大功能，认为它不仅能改善个人的生活，也能够促进社会进步。这一思想汲取了爱默生崇尚自信、自立的个人主义学说，强调对个人潜质和才能的无比信任，深信美国文明和文化在商业社会的冲击下仍能保持其特色，深信教育能根据个人的才情率性发展，深信美国的民主是现代化社会发展的必然趋势并将最终取得成功，从而得以在世界范围内广泛流传。
约翰·杜威是美国进步主义学说的代表人物之一，是这种进步主义信仰的象征。他的教育思想以此为基础，也可以说是这一信仰最明显的体现。下面就从学校教育与社会的关系入手来探讨杜威的民主教育思想内核及其对20世纪美国教育所产生的重大影响。
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