俭，自古以来就是君子修身齐家治国的传统美德之一。《尚书》说：“唯日孜孜，无敢逸豫。”《左传》引古语说：“民生在勤，勤则不匮。”《周易》提出“俭德辟难”。古人认为能否做到勤俭是关系到生死败亡的大事，勤俭有助于防患于未然，不可轻视。可见，中国传统的儒家文化非常重视勤俭。
《尚书·大禹谟》记载“克勤于邦，克俭于家”，即在国事上要勤劳，在家庭生活上要节俭，古代圣贤之君都是这样做的。尧、舜、禹对天下大事都是尽心尽力，尧看到有人挨饿受冻认为是自己的过错；大禹治水数过家门而不入。他们拥有天下但是生活却十分俭朴，经常穿着粗布衣裳，吃粗米饭，喝野菜汤，为天下人作出崇尚俭德的表率。
在先秦诸子之中，墨子以乐于过类似苦行僧的生活而闻名。他反对骄奢淫逸、靡费财务，提倡节俭。墨子说：“俭节则昌，淫佚则亡。”这话很有道理。“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢”，纵观历史，大到邦国，小到家庭，从表象上看无不是兴于勤俭，亡于奢靡，所以中国历代皇帝都十分重视节俭，这也是今人应该遵从的一种美德。
南朝宋的开国国君刘裕，年轻时家境清寒，为生活所迫不得不出外谋生。刘裕辞别家人，穿上新婚妻子亲手缝制的粗布衫裤，到新洲帮人收割芦苇以换取温饱。一连数天，顶着大太阳挥汗工作，新的衣裳很快就破烂不堪，辛苦赚来的血汗钱也只能勉强维持生活。后来，刘裕穿着这身破衣投身军旅，凭着战功，得到晋升。之后当上了南朝宋的皇帝。
刘裕登上皇位后，并没有忘记年轻时的贫寒日子，他将破烂的粗布衫裤仔细收藏起来，并常告诫子孙说：“我保存这套粗布衣裤，就是为了提醒自己，不要忘记当年。后代子孙如果有奢侈不知节俭者，一定要家法严惩。”由于刘裕带头崇尚俭朴，使得东晋以来浮夸奢侈的社会风气得以改变。
唐太宗的“贞观之治”是中国历史上君臣励精图志的太平盛世，当时百姓安居乐业，甚至夜间也不需关门防窃贼。唐太宗目睹隋朝奢侈亡国的教训，所以他即位后住的宫殿虽经战火焚烧，早已破旧，却一直不许兴建新的宫殿。太宗患有气疾，宫殿夏暑秋凉又潮湿，容易引起旧病复发。贞观二年，有大臣从爱护太宗的身体出发，奏请朝廷为太宗另盖一座楼阁来住。唐太宗说：“我有气疾，确实不宜居住卑湿之宫，可是要大兴土木，必然靡费人工与钱粮。汉文帝曾经打算建造一个露顶高台，让工匠计算一下需要多少经费。工匠计算后告诉文帝，需用一百两黄金。文帝说：‘百金之资产，若以民间中等人家计之，可够十户人家的产业，今筑了一个台，就破费了十家的产业，岂不可惜！且我承继着先帝的宫室，不为不广，常恐自己无德，玷辱了先帝，又岂可靡费民财而为此无益之工作乎？’于是停止露台之工，不再兴造。我的功德远远不如文帝，而建新宫的费用又超过露台，这不是为天下之君所应做的事。”
大臣们一再奏请，太宗坚持不准，此事才作罢。贞观初年基本上没有兴建什么大的工程。不仅如此，在洛阳遭受水灾时，百姓房屋被冲毁，太宗还下令拆掉洛阳一些宫殿，将木材分给受灾百姓，以供修房之用。而洛阳宫殿被大水冲坏后，只是稍加修缮而已。
宋孝宗赵昚是南宋第二位皇帝，是比较有作为的一位皇帝。他以身作则崇尚节俭，史称宋孝宗“性恭俭”，就是恭谨俭约的意思。宋孝宗在即位之初，日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木。平时也很少赏赐大臣，宫中的收入多年都没有动用，以至于内库穿钱币的绳索都腐烂了。
宋孝宗认为“我没有其他太大的作为，只是能够节俭”。他经常告诫身边的士大夫：“士大夫是风俗的表率，应该修养自己的德行，以教化风俗。”
宋孝宗崇尚节俭，励精图治，使南宋出现了“乾淳之治”的小康局面。
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