自从人类脱离动物界以来，就过着自觉的社会生活，动物界也有社会生活，如蚂蚁、蜜蜂、猿猴类，但它们与人的区别在于人们自觉地过着社会生活，动物是本能地过着社会生活。自觉不自觉，这个区别很重要。自觉的社会生活，不断使人进步，不自觉的社会生活，千古不变，几千年前的蜜蜂、蚂蚁和今天的蜜蜂、蚂蚁的生活看不出有什么改进和变化。人类社会却不同，自从人类社会出现直到现在，社会物质生活不断改进，文明也逐渐进步，特别是近一二年，人类的发明创造超过人类出现以来发明创造的总和：人类在社会中的活动，始终遵循着一个基本原则——对自己所在的社会群体有所索取，同时也有所奉献。光索取不奉献，社会生产枯竭，社会就不会维持。只有一方面从社会群体中取得自己的份额，同时又对社会奉献出自己的份额。回顾人类社会发展的历史，正是由于奉献的总和大于索取的总和，社会才会取得今天的成就。
对社会中每一个成员，一个人的能力有大小，体力有强弱，智力有高下，各个成员只要在自己能力所能达到的范围内各尽所能地有所奉献，社会就可以从中得到动力。大家都要正确对待公与私的关系。“私”，对社会成员来说是必要的，是个人的生活需要。生活爱好却因人而异，这种“私”是不可少的；同时不允许损公以肥私，应当先公后私。远古时代国家尚未出现时，没有法律，人们根据生活经验对待公私关系，用风俗习惯来约束公私关系、后来形成道德规范，大家用道德规范来指导人们的行为。传说中，所谓古代的圣人，都是为大家谋福利的英雄人物，他们把自己的精力、才干用来为大众谋福利，人们拥戴他，他便成为后人崇拜的伟大人物，古代大禹治水的传说广泛流传，因为他为人民排除洪水灾害，人们永远纪念他，世代相传，禹成为中华民族几千年来共同尊敬的圣人。
人类社会进步到今天，社会制度、法律制度比古代完备得多、但今天社会所提倡、法律所禁止的，说到底，还是关于如何对待公私关系的问题。社会鼓励先公后私的，限制先私后公的，制裁损公肥私的。先公后私，不损公肥私，是做人的起码原则，也是做人的最终原则。日常生活，小自上街购物、出门坐公共汽车，大到对待国家大事，保卫国家，都离不开这个简单的原则。三岁儿童上幼儿园起，学习礼让，到八九十岁的老年人，都离不开这个原则。这个原则最简单、最普遍，放之四海而皆准。大家照此原则去做人，我们的社会就会安定、团结、进步，我们的民族素质就会提高。社会每一个成员也会不断获得充实丰富的生活乐趣。
（任继愈）
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
