没有什么比一张空白纸（或电脑屏幕）更令人焦虑不安的了。这是每个作者都得面对的事情，无论他们多么内行。莎士比亚（Shakespeare）、简·奥斯丁（Jane Austen）、马克·吐温（Mark Twain）、安娜·阿赫玛托娃（Anna Akhmatova）、拉尔夫·埃利森（Ralph Ellison）和桑德拉·希斯内罗（Sandra Cisneros）等人都会觉得要用文字来填补纸上的空白是一种挑战。
然而，换个角度来看，没有什么比一张空白纸更令人自由自在的了。它给你提供了各种可能性，并且还给你充分的自由让你说出想说的任何事情。而且这里有一项对良好写作来说至关重要的内容：可以决定你想要说的一切。
准备阶段将帮助你做出这种决定。写作是一个过程，而为写作所做的准备包含着如下步骤：
为了使写作成功，你需要考虑最终结果。它是不是根据你必须收集到的信息写出一篇长篇研究论文？争论某一特殊观点的评论文？一部虚构的短篇小说？对其他人的作品或论点的批评？对一本书或一部电影的评论？
你经常要完成的一项课堂任务就是解释你的目标是什么。但有时候这项任务会让你有多种选择，它甚至可能是含糊不清或不确切的。如果是这样，第一步就是要确定一下你的目标到底是什么。
如果可以在不同写作类型中做一选择，你得确定哪一种写作类型会让你感到最舒服。如果一种选择是准备一篇评论文，而且你又富有想象力和善于表达自己的观点，那就选择它。如果你喜欢收集信息并且从发现中得出结论，那么一篇研究论文可能是最好的选择。
你一旦确定了自己要做的某种写作类型，下一步就是要选择一个主题。虽然教师们常常会指定一个独特的主题，但在某些情况下，这种选择权会保留给你。然而这种选择主题的自由并不是没有代价的。事实上，许多学生发现，选择写什么主题比实际写这篇文章本身更加困难。下面是一些你能做的事情，这些事情能够帮助你挑选一个恰当的主题：
■ 用自由体写作（freewriting）。根据彼德·爱尔博（Peter Elbow）——一位已彻底变革了写作教学方式的作家——的观点，我们觉得写作非常困难的原因之一，就是在我们的内心深处总存在一整套抑制性的潜意识（censors）。每当钢笔触及纸张时，这些抑制性的潜意识就会迸发出来并且低声说，“那不行。”
自由体写作
在一定时段内，连续不停地写、没有自我批评的一种写作手法。
然而，有一种方法可以使这些来自内心深处的声音无从迸发。你可以运用被称为“自由体写作”的一种写作手法。在自由体写作中，你在一定时段内（比如说，5分钟或10分钟）要连续不停地写。支配自由体写作的唯一规则就是连续地写，不要停顿。它不管所写的东西是否是差的，也不管所写的东西是否是好的。在自由体写作中，你必须遵循的唯一原则就是把一些想法——任何想法——全部写在纸上。
现在就试试看，而且你会发现自由体写作可以是多么随心所欲。当然，你所写的作品不会是十分完美的，但是很可能会发现，你已写出了有价值的东西。
“在我看到自己所说的东西之前，我怎样才能知道自己的所思所想？”
格雷厄姆·瓦尔斯（Graham Walls）作家，《思想的艺术》，1926
例如，假设你确定了一个主题。通过自由体写作，可以探测你要写的东西的心路历程。哪些是你喜欢的，而哪些又是你不喜欢的，以此为出发点，继续把一些大致的想法写在纸上。更有甚者，你可能会对一个或多个潜在主题形成一种“态度”，在你的作品中，可以利用这些主题来增加你个人的意见和真实性。
一旦完成了自由体写作部分，你可能就要写出单句，这个单句能够表达你写过的东西的要点——“引力的中心”，爱尔博（Elbow）这么称呼它。然后，你可利用这一单句作为出发点，把下一步要写的观点进一步挖掘出来。（通过完成“试试看1”来检验这种方法。）
■ 用自由讨论（brainstorming）。与自由体写作相对应的口头表达方式就是自由讨论。虽然自由体写作是独自进行的，但自由讨论常常要与他人一道。在自由讨论中，你要在一定时段内大声说出所能想到的尽可能多的想法。尽管与一帮朋友或同学进行自由讨论时效果最好，但你也可以自己进行自由讨论。（这是自言自语的好处之一。）刚开始时，其目的仅仅是产生尽可能多的想法，不管这些想法是如何难以置信、可笑或无关紧要。当那些激起你兴趣的想法出现时，可以简单地记下来，这样就不会忘记了。
自由讨论
为了产生一些想法，在一定时段内，大声说出你所能想到的尽可能多的想法的一种方法。
就像自由体写作一样，关键是要暂时压抑住那些妨碍我们说出脑中出现的任何想法的抑制性潜意识。在自由讨论中，最初的目的并不是要产生什么高质量的想法，而是要产生大量的想法，之后可以重温和评价一下那些想法（参见“试试看2”）。
你可能在想，这个问题很容易：读者就是我的老师。不要那么快下结论。对于你所写的东西，老师固然是最明确的读者，但是你应该根据写作任务的最终目的来考虑读者是谁。例如，假设你正在写一篇有关全球气候变暖的危害的论文，它指向的读者是那些对此问题几无所知的门外汉吗？或者你正在为那些很有科学知识的人以及已经懂得大气压力、厄尔尼诺现象和臭氧层的人而写这篇论文吗？很显然，在你如何写和写什么方面，这一问题的答案将有很大差异。
简而言之，至关重要的是要知道——而且要牢记——你正在为谁而写。他们对这一主题了解的程度如何？他们已经偏向于某一特定的立场了吗？在他们阅读了你所写的东西之后，你认为他们会接受什么样的观点？
把读者牢记在心还有另外一个目的：就是把你的作品人格化。并不是把你的作品指向难以归类的一群人（“可能担心全球气候变暖的所有人”），而是把读者具体化。把读者想象成你的姐妹或朋友或隔壁邻居。想象一下这些人在读了你的作品之后会有怎样的感想，而且你要说些什么来使他或她信服。
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