操既定大事，乃设宴后堂，聚众谋士共议，欲除刘备、吕布之患。荀彧献二虎竞食之计。诏命封刘备为徐州牧，并密与一书，教杀吕布。事成则备无猛士为辅，亦渐可图；事不成，则吕布必杀备。操从其言，即时奏请诏命。然玄德见吕布即实告前因，就将曹操所送密书与吕布看。吕布再三拜谢。备留布饮酒，至晚方回。关、张曰:“兄长何故不杀吕布?”玄德曰:“此曹孟德恐我与吕布同谋伐之，故用此计，使我两人自相吞并，彼却于中取利。奈何为所使乎?”关公点头道是。张飞曰:“我只要杀此贼以绝后患!”玄德曰:“此非大丈夫之所为也。”
荀彧见一计不成，又生一计，名曰驱虎吞狼。明诏刘备讨袁术；暗告袁术，说刘备上密表，要略南郡。术闻之，必怒而攻备。两边相并，吕布必生异心。操大喜，先发人往袁术处；次假天子诏，发人往徐州。
玄德受诏，虽知是计，然王命不可违也。遂点军马，将克日起程。张飞自荐守城，曰:“小弟愿守此城。”玄德放心不下，请陈元龙[1]辅之，早晚令其少饮酒，勿致失事。陈登应诺。玄德吩咐了当，乃统马步军三万，离徐州望南阳进发。却说袁术闻说刘备上表，欲吞其州县，怒骂刘备织席编屦[2]之夫。乃使上将纪灵起兵十万，杀奔徐州。两军会于盱眙[3]。纪灵大败，退守淮阴河口，不敢交战；只教军士来偷营劫寨，皆被徐州兵杀败。两军相拒，不在话下。
却说张飞自送玄德起身后，一应杂事，俱付陈元龙管理；军机大务，自家参酌，一日，设宴请各官赴席。醉后使酒，便发怒将吕布丈人曹豹鞭打。曹豹回去，深恨张飞，修书一封差人送与吕布，言徐州可得。布乃发兵攻徐州，曹豹打开城门。张飞杀出东门败走，玄德家眷在府中，都不及顾了。曹豹追赶，被张飞一枪刺死。吕布入城安抚居民，令军士一百人守把玄德宅门，诸人不许擅入。
张飞直到盱眙来见玄德，具说曹豹与吕布里应外合，夜袭徐州之事。众皆失色。关公顿足埋怨张飞城池又失，嫂嫂又陷。张飞闻言，惶恐无地，掣剑欲自刎。玄德向前抱住，夺剑掷地曰:“古人云:‘兄弟如手足，妻子如衣服。衣服破，尚可缝；手足断，安可续?’吾三人桃园结义，不求同生，但愿同死。今虽失了城池家小，安忍教兄弟中道而亡?况城池本非吾有；家眷虽被陷，吕布必不谋害，尚可设计救之。贤弟一时之误，何至遽欲捐生耶?”说罢大哭。关、张俱感泣。
且说袁术知吕布袭了徐州，星夜差人至吕布处，许以粮五万斛、马五百匹、金银一万两、彩缎一千匹，使夹攻刘备。布喜，令高顺领兵五万袭玄德之后。玄德闻得此信，乘阴雨撤兵，弃盱眙而走，思欲东取广陵[4]。比及高顺军来，玄德已去。高顺与纪灵相见，就索所许之物。灵曰:“公且回军，容某见主公计之。”高顺乃别纪灵回军，见吕布具述纪灵语。布正在迟疑，忽有袁术书至。书意云:“高顺虽来，而刘备未除；且待捉了刘备，那时方以所许之物相送。”布怒骂袁术失信，欲起兵伐之。陈宫曰:“不可。术据寿春[5]，兵多粮广，不可轻敌。不如请玄德还屯小沛，使为我羽翼。他日令玄德为先锋，那时先取袁术，后取袁绍，可纵横天下矣。”布听其言，令人赍书迎玄德回。却说玄德引兵东取广陵，被袁术劫寨，折兵大半。回来正遇吕布之使，呈上书札，玄德大喜。关、张曰:“吕布乃无义之人，不可信也。”玄德曰:“彼既以好情待我，奈何疑之?”遂来到徐州。布恐玄德疑惑，先令人送还家眷。甘、麋二夫人见玄德，具说吕布令兵把定宅门，禁诸人不得入；又常使侍妾送物，未尝有缺。玄德谓关、张曰:“我知吕布必不害我家眷也。”乃入城谢吕布。张飞恨吕布，不肯随往，先奉二嫂往小沛去了。玄德入见吕布拜谢。吕布曰:“我非欲夺城；因令弟张飞在此恃酒杀人，恐有失事，故来守之耳。”玄德曰:“备欲让兄久矣。”布假意仍让玄德。玄德力辞，还屯小沛住扎。关、张心中不忿。玄德曰:“屈身守分，以待天时，不可与命争也。”吕布令人送粮米缎匹。自此两家和好，不在话下。
却说袁术大宴将士于寿春。时孙策投袁术，征泾县[6]祖郎、庐江陆康，皆获胜。术甚爱之。乃入见袁术，质押传国玉玺，借兵三千、马五百匹，带领朱治、吕范、旧将程普、黄盖、韩当等，择日起兵，征伐刘繇、严白虎，攻略江南，并报父仇。
行至历阳[7]，周瑜领军来投。原来孙坚讨董卓之时，移家舒城，瑜与孙策同年，交情甚密，因结为昆仲。策长瑜两月，瑜以兄事策。
刘繇闻孙策兵至，急聚众将商议。太史慈请战，繇不用。张英领兵，与孙策会于牛渚滩上。大败，失牛渚。
繇自领兵于神亭岭[8]南下营，孙策于岭北下营。策引程普、黄盖、韩当、蒋钦、周泰等共十三骑，出寨上岭，到汉光武庙焚香。太史慈踊跃曰:“此时不捉孙策，更待何时!”遂不候刘繇将令，竟自披挂上马，绰枪出营，大叫曰:“有胆气者，都跟我来!”诸将不动。唯有一小将曰:“太史慈真猛将也!吾可助之!”拍马同行。众将皆笑。慈与策遂酣斗一场。次日两军再战，周瑜领军袭取曲阿，有庐江松滋人陈武，接应周瑜入去，繇军心大乱。策再夜袭，繇军皆四纷五落。太史慈独力难当，引十数骑连夜投泾县去了。
策再攻秣陵[9]薛礼。刘繇会合笮[zuó]融去取牛渚。孙策大怒，自提大军竟奔牛渚。策阵前生擒于糜也，喝死樊能，将于糜丢下，已被挟死。一霎时挟死一将，喝死一将:自此人皆呼孙策为“小霸王”。
当日刘繇兵大败，人马大半降策。策斩首级万余。刘繇与笮融走豫章投刘表去了。孙策还兵复攻秣陵，薛礼死于乱军中。策入秣陵，安辑居民；移兵至泾县用计捉住太史慈。谓曰:“我知子义真丈夫也。刘繇蠢辈，不能用为大将，以致此败。”慈见策待之甚厚，遂请降。
策执慈手笑曰:“神亭相战之时，若公获我，还相害否?”慈笑曰:“未可知也。”策大笑，请入帐，邀之上座，设宴款待。慈曰:“刘君新破，士卒离心。某欲自往收拾余众，以助明公。不识能相信否?”策起谢曰:“此诚策所愿也。今与公约:明日日中，望公来还。”慈应诺而去。诸将曰:“太史慈此去必不来矣。”策曰:“子义乃信义之士，必不背我。”众皆未信。次日，立竿于营门以候日影。恰将日中，太史慈引一千余众到寨。孙策大喜。众皆服策之知人。于是孙策聚数万之众，下江东，安民恤众，投者无数。江东之民，皆呼策为“孙郎”。但闻孙郎兵至，皆丧胆而走。及策军到，并不许一人掳掠，鸡犬不惊，人民皆悦，赍牛酒到寨劳军。策以金帛答之，欢声遍野。其刘繇旧军，愿从军者听从，不愿为军者给赏归农。江南之民，无不仰颂。由是兵势大盛。策乃迎母叔诸弟俱归曲阿，使弟孙权与周泰守宣城。
策领兵南取吴郡，征严白虎。分兵水陆并进，围住吴城。一困三日，无人出战。策引众军到阊门[10]外招谕。城上一员裨将，左手托定护梁，右手指着城下大骂。太史慈就马上拈弓取箭，顾军将曰:“看我射中这厮左手!”说声未绝，弓弦响处，果然射个正中，把那将的左手射透，反牢钉在护梁上。城上城下人见者，无不喝彩。众人救了这人下城。白虎大惊曰:“彼军有如此人，安能敌乎?”遂商量求和不成，白虎弃城而走。会稽[11]太守王朗，欲引兵救白虎。虞翻谏阻，朗怒叱之，翻长叹而出。
王朗用严白虎计，固守不战。孙策叔父孙静献计，攻查渎，引其出城决战，查渎乃会稽钱粮之所，为王朗所必救。果大败王朗、白虎，乘势取了城池，安定人民。不隔一日，会稽余姚人，董袭将着严白虎首级来孙策军前投献。自是东路皆平，令叔孙静守之，令朱治为吴郡太守，收军回江东。却说孙权与周泰守宣城，夜遇贼袭，泰赤体步行，提刀杀贼，身被十二枪，金疮发胀，命在须臾。孙策忧心，董袭荐虞翻来见，因言及求医之意。翻荐神医华佗。投之以药，一月而愈。策大喜，厚谢华佗。遂进兵杀除山贼。江南皆平。孙策分拨将士，守把各处隘口，一面写表申奏朝廷；一面结交曹操，且使人致书与袁术取前所押玉玺。
却说袁术暗有称帝之心，回书推托不还，一面计议发兵攻之。杨大将谏阻，又献伐刘备之计。先送粮安徐州吕布，灭小沛刘备，后图吕布，徐州可得也。术喜，便具粟二十万斛，令韩胤赍密书往见吕布。吕布甚喜，重待韩胤。胤回告袁术，术遂遣纪灵统兵数万，进攻小沛。玄德闻之，发信求救于吕布。吕布看了书，知若袁术并了玄德，则徐州不保，遂点兵起程。
却说纪灵起兵长驱大进，已到沛县东南，扎下营寨。昼列旌旗，遮映山川；夜设火鼓，震明天地。玄德县中，止有五千余人，也只得勉强出县，布阵安营。忽报吕布引兵离县一里、西南上扎下营寨。纪灵知吕布领兵来救刘备，急令人致书于吕布，责其无信。布笑曰:“我有一计，使袁、刘两家都不怨我。”乃发使往纪灵、刘备寨中，请二人饮宴。玄德闻布相请，即便欲往。关、张曰:“兄长不可去。吕布必有异心。”玄德曰:“我待彼不薄，彼必不害我。”遂上马而行。关、张随往，到吕布寨中，入见。布曰:“吾今特解公之危。异日得志，不可相忘!”玄德称谢。布请玄德坐。关、张按剑立于背后。人报纪灵到，玄德大惊，欲避之。布曰:“吾特请你二人来会议，勿得生疑。”玄德未知其意，心下不安。
纪灵下马入寨，却见玄德在帐上坐，大惊，抽身便回。左右留之不住。吕布向前一把扯回，如提童稚[12]。灵曰:“将军欲杀纪灵耶?”布曰:“非也。”灵曰:“莫非杀大耳儿[13]乎?”布曰:“亦非也。”灵曰:“然则为何?”布曰:“玄德与布乃兄弟也，今为将军所困，故来救之。”灵曰:“若此则杀灵也?”布曰:“无有此理。布平生不好斗，唯好解斗。吾今为两家解之。”灵曰:“请问解之之法?”布曰:“我有一法，从天所决。”乃拉灵入帐与玄德相见。二人各怀疑忌。布乃居中坐，使灵居左，备居右，且教设宴行酒。酒行数巡，布曰:“你两家看我面上，俱各罢兵。”玄德无语。灵曰:“吾奉主公之命，提十万之兵，专捉刘备，如何罢得?”张飞大怒，拔剑在手，叱曰:“吾虽兵少，觑汝辈如儿戏耳!你比百万黄巾何如?你敢伤我哥哥!”关公急止之曰:“且看吕将军如何主意，那时各回营寨厮杀未迟。”吕布曰:“我请你两家解斗，须不教你厮杀!”这边纪灵不忿，那边张飞只要厮杀。布大怒，教左右:“取我戟来!”布提画戟在手，纪灵、玄德尽皆失色。布曰:“我劝你两家不要厮杀，尽在天命。”令左右接过画戟，去辕门外远远插定。乃回顾纪灵、玄德曰:“辕门离中军一百五十步，吾若一箭射中戟小枝，你两家罢兵，如射不中，你各自回营，安排厮杀。有不从吾言者，并力拒之。”纪灵私忖:“戟在一百五十步之外，安能便中?且落得应允。待其不中，那时凭我厮杀。”便一口许诺。玄德自无不允。布都教坐，再各饮一杯酒。酒毕，布教取弓箭来。玄德暗祝曰:“只愿他射得中便好!”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，扯满弓，叫一声:“着!”正是:弓开如秋月行天，箭去似流星落地。一箭正中画戟小枝。帐上帐下将校，齐声喝彩。后人有诗赞之曰:
温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。落日果然欺后羿，号猿直欲胜由基。虎筋弦响弓开处，雕羽翅飞箭到时。豹子尾摇穿画戟，雄兵十万脱征衣。
当下吕布射中画戟小枝，呵呵大笑，掷弓于地，执纪灵、玄德之手曰:“此天令你两家罢兵也!”喝教军士:“斟酒来!”各饮一大觥。”玄德暗称惭愧。纪灵默然半晌，告布曰:“将军之言，不敢不听；奈纪灵回去，主人如何肯信?”布曰:“吾自作书复之便了。”酒又数巡，纪灵求书先回。布谓玄德曰:“非我则公危矣。”玄德拜谢，与关、张回。次日，三处军马都散。
不说玄德入小沛，吕布归徐州。却说纪灵回淮南见袁术，说吕布辕门射戟解和之事，呈上书信。袁术大怒曰:“吕布受吾许多粮米，反以此儿戏之事，偏护刘备。吾当自提重兵，亲征刘备，兼讨吕布!”纪灵曰:“主公不可造次。吕布勇力过人，兼有徐州之地；若布与备首尾相连，不易图也。吴闻布妻严氏有一女，年已及笄。主公有一子，可令人求亲于布，布若嫁女于主公，必杀刘备:此乃疏不间亲之计也。”袁术从之，即日遣韩胤为媒，赍礼物往徐州求亲。
胤到徐州见布，称说:“主公仰慕将军，欲求令爱[14]为儿妇，永结秦晋之好。”布入谋于妻严氏。原来吕布有二妻一妾:先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；及居小沛时，又娶曹豹之女为次妻。曹氏先亡无出，貂蝉亦无所出，唯严氏生一女，布最钟爱。严氏以为袁公路有帝王之资，以女许其子，可有后妃之望。布意遂决，厚款韩胤，许了亲事。韩胤回报袁术。术即备聘礼，仍令韩胤送至徐州。吕布受了，设席相待，留于馆驿安歇。陈宫知此乃杀刘玄德之计，催促吕布速成婚事。布遂连夜具办妆奁，收拾宝马香车，令宋宪、魏续一同韩胤送女前去。鼓乐喧天，送出城外。
时陈元龙之父陈珪闻知此事，曰:“此乃疏不间亲之计也。玄德危矣。”遂扶病来见吕布。布曰:“大夫何来?”珪曰:“闻将军死至，特来吊丧。”布惊曰:“何出此言?”珪曰:“前者袁公路以金帛送公，欲杀刘玄德，而公以射戟解之；今忽来求亲，其意盖欲以公女为质，随后就来攻玄德而取小沛。小沛亡，徐州危矣。且彼或来借粮，或来借兵:公若应之，是疲于奔命，而又结怨于人；若其不允，是弃亲而启兵端也。况闻袁术有称帝之意，是造反也。彼若造反，则公乃反贼亲属矣，得无为天下所不容乎?”布大惊曰:“陈宫误我!”急命张辽引兵，追赶至三十里之外，将女抢归；连韩胤都拿回监禁，不放归去。却令人回复袁术，只说女儿妆奁未备，俟[15]备毕便自送来。陈珪又说吕布，使解韩胤赴许都。布犹豫未决。
玄德在小沛招军买马，布不以为意。宋宪、魏续二人奉命往山东买得好马三百余匹，回至沛县界首，却被张飞诈妆出贼，抢劫马匹去了。吕布听了大怒，随即点兵伐小沛。玄德令人出城，至吕布营中，说情愿送还马匹，两相罢兵。布欲从之。陈宫曰:“今不杀刘备，久后必为所害。”布听之，不从所请，攻城愈急。玄德等乘夜突出重围，投奔许都曹操去了。
【注释】
[1]陈元龙:即陈登，元龙是陈登的字。其为人爽朗，性格沉静，智谋过人。
[2]编屦[jù]:屦，古代用麻葛制成的一种鞋。编屦即编草鞋。
[3]盱眙[Xūyí]:县名，在江苏省西部。
[4]广陵:今江苏省扬州市。
[5]寿春:今安徽六[lù]安市寿县。
[6]泾县:今安徽宣城市辖县。位于安徽省东南部，宣城市境西部。
[7]历阳:今安徽和县。
[8]神亭岭:神亭岭位于吴郡的西郊外。吴郡治所在吴县(今苏州姑苏区)。
[9]秣陵:即今南京，秦始皇三十七年(前210)置县，属会稽郡。
[10]阊[chāng]门:乃苏州古城之西门，通往虎丘方向。
[11]会稽:古地名，绍兴的别称，故吴越地，会稽因绍兴会稽山得名。
[12]童稚:小孩。
[13]大耳儿:此为蔑称，因刘备耳大，所以有此一说。
[14]令爱:对别人称其女，这是一个尊称。
[15]俟:等。
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