刘岱、王忠回见曹操，言刘备不反。曹操欲斩刘岱、王忠。孔融谏曰:“二人本非刘备敌手，若斩之，恐失将士之心。”操乃免其死，黜罢爵禄。欲自起兵伐玄德。孔融劝隆冬不可用兵，可先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。操然其言，先遣刘晔往说张绣。恰逢袁绍亦遣人招纳张绣，贾诩劝绣去从曹操。绣从其言，即同贾诩等赴许都投降。操遂封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使，又命绣作书招安刘表。操从贾诩、荀攸之计，欲使孔融前往。融荐祢衡。祢衡至，操不命坐，祢衡出言桀骜，谓曹操手下无人。操怒，令其司击鼓之职以辱之。操又强令衡往荆州为使，说刘表来降。衡不肯往。操教备马三匹，令二人扶挟而行；却教手下文武，整酒于东门外送之。荀彧又遭讥讽，众恨而散。
衡至荆州，见刘表毕，虽颂德，实讥讽。表不喜，又不欲杀之受害贤之名，遂令去江夏见黄祖。黄祖与祢衡共饮，皆醉。衡以土木偶人比黄祖。黄祖大怒，遂斩之。刘表闻衡死，嗟呀不已，令葬于鹦鹉洲边。却说曹操知祢衡受害，笑曰:“腐儒舌剑，反自杀矣!”
时袁绍亦遣使至。表遣韩嵩去许都，观其动静，再作商议。嵩辞表，到许都见操。操遂拜嵩为侍中，领零陵太守，遣韩嵩回荆州说刘表。
嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍，表大怒曰:“汝怀二心耶!”欲斩之。嵩大叫曰:“将军负嵩，焉不负将军!”蒯良曰:“嵩未去之前，先有此言矣。”刘表遂赦之。
操不见刘表来降，便欲兴兵问罪。荀彧谏曰:“袁绍未平，刘备未灭，而欲用兵江汉，是犹舍心腹而顺手足也。可先灭袁绍，后灭刘备，江汉可一扫而平矣。”操从之。
且说董承自刘玄德去后，日夜与王子服等商议，无计可施。建安五年，元旦朝贺，见曹操骄横愈甚，感愤成疾。帝令太医吉平前去诊治。吉平与董承约以治病为名，毒杀曹操。董承家奴庆童告密于操，事败，吉平被拿住拷问。吉平刚烈，只大骂曹操，数度受刑，撞阶而死。董承所藏衣带诏及义状被搜出，董承、王子服、吴子兰、种辑、吴硕等五人并其全家老小，押送各门处斩。死者共七百余人。城中官民见者，无不下泪。曹操既杀了董承等，怒气未消，遂带剑入宫，来弑董承之妹董贵妃。操令取白练，不顾帝、后泣告与董妃身孕，将其缢死宫门之外。操谕监宫官曰:“今后但有外戚宗族，不奉吾旨，辄入宫门者，斩。守御不严，与同罪。”又拨心腹人三千充御林军，令曹洪统领，以为防察。
操谓程昱曰:“今董承等虽诛，尚有马腾、刘备，亦在此数，不可不除。”郭嘉以刘备新整军兵，众心未服，引兵东征，一战可定。操大喜曰:“正合吾意。”遂起二十万大军，分兵五路下徐州。玄德知之，修书一封，遣孙乾至河北求救于袁绍。只见绍形容憔悴，衣冠不整。绍以爱子病重，心中恍惚，遂决意不肯发兵。田丰以杖击地，跌足长叹而出。
孙乾见绍不肯发兵，只得星夜回小沛见玄德，具说此事。玄德大惊曰:“似此如之奈何?”张飞曰:“兄长勿忧。曹兵远来，必然困乏；乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”玄德曰:“素以汝为一勇夫耳。前者捉刘岱时，颇能用计；今献此策，亦中兵法。”乃从其言，分兵劫寨。
且说曹操引军往小沛来。正行间，狂风骤至，吹折青红牙旗。荀彧与毛玠皆曰，今夜必有人来劫寨。操遂分兵九队，只留一队向前虚扎营寨，余众八面埋伏。
是夜月色微明。玄德、张飞劫寨中伏。飞欲还小沛，去路已断，欲投徐州、下邳，又恐曹军截住；寻思无路，只得望芒砀山而去。玄德匹马落荒望北而逃投奔青州。青州刺史袁谭乃袁绍长子。谭素敬玄德，一面报信，一面差本州人马，护送玄德至平原界口。袁绍亲自引众出邺郡三十里迎接玄德。玄德拜谢。绍大喜，相待甚厚，同居冀州。且说曹操当夜取了小沛，随即进兵徐州。糜竺、简雍守把不住，只得弃城而走。陈登献了徐州。曹操大军入城，安民已毕，随唤众谋士议取下邳。荀彧曰:“云长保护玄德妻小，死守此城，若不遂取，恐为袁绍所窃。”操素爱云长武艺人才，欲得之以为己用。张辽出列，愿说云长。程昱献计曰:“云长有万人之敌，非智谋不能取之。今可即差刘备手下投降之兵，入下邳，见关公，只说是逃回的，伏于城中为内应；却引关公出战，诈败佯输，诱入他处，以精兵截其归路，然后说之可也。”操听其谋，即令徐州降兵数十，径投下邳来降关公。关公以为旧兵，留而不疑。
次日，夏侯悖领兵出战，使人于城下辱骂，引关公出战，悖且战且走。关公约赶二十里，恐下邳有失，提兵便回。徐晃、许褚引军截住去路，关公夺路而走，两边伏兵排下硬弩百张，箭如飞蝗。关公不得过，勒兵再回，徐晃、许褚接住交战。关公奋力杀退二人，引军欲回下邳，夏侯悖又截住厮杀。公战至日晚，无路可归，只得到一座土山，引兵屯于山头，权且少歇。曹兵团团将土山围住。关公于山上遥望下邳城中火光冲天，却是那诈降兵卒偷开城门，曹操自提大军杀入城中，只教举火以惑关公之心。关公见下邳火起，心中惊惶，连夜几番冲下山来，皆被乱箭射回。
挨到天晓，再欲整顿下山冲突，忽张辽来见。关公身处绝地，视死如归，欲战死尽忠。辽曰:“兄今即死，其罪有三。”公曰:“汝且说我哪三罪?”辽曰:“当初刘使君与兄结义之时，誓同生死；今使君方败，而兄即战死，倘使君复出，欲求兄相助，而不可复得，岂不负当年之盟誓乎?其罪一也。刘使君以家眷付托于兄，兄今战死，二夫人无所依赖，负却使君依托之重。其罪二也。兄武艺超群，兼通经史，不思共使君匡扶汉室，徒欲赴汤蹈火，以成匹夫之勇，安得为义?其罪三也。兄有此三罪，弟不得不告。”
公沉吟曰:“汝说我有三罪，欲我如何?”辽曰:“今四面皆曹公之兵，兄若不降，则必死；徒死无益，不若且降曹公；却打听刘使君音信，如知何处，即往投之。一者可以保二夫人，二者不背桃园之约，三者可留有用之身:有此三便，兄宜详之。”公曰:“兄言三便，吾有三约。若丞相能从，我即当卸甲；如其不允，吾宁受三罪而死。”辽曰:“丞相宽宏大量，何所不容?愿闻三事。”公曰:“一者，吾与皇叔设誓，共扶汉室，吾今只降汉帝，不降曹操；二者，二嫂处请给皇叔俸禄养赡，一应上下人等，皆不许到门；三者，但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去:三者缺一，断不肯降。望文远急急回报。”张辽应诺，遂上马，回见曹操，先说降汉不降曹之事。操笑曰:“吾为汉相，汉即吾也。此可从之。”辽又言:“二夫人欲请皇叔俸给，并上下人等不许到门。”操曰:“吾于皇叔俸内，更加倍与之。至于严禁内外，乃是家法，又何疑焉!”辽又曰:“但知玄德信息，虽远必往。”操摇首曰:“然则吾养云长何用?此事却难从。”辽曰:“岂不闻豫让众人国士之论[1]乎?刘玄德待云长不过恩厚耳。丞相更施厚恩以结其心，何忧云长之不服也?”操曰:“文远之言甚当，吾愿从此三事。”张辽再往山上回报关公。关公曰:“虽然如此，暂请丞相退军，容我入城见二嫂，告知其事，然后投降。”张辽再回，以此言报曹操。操即传令，退军三十里。荀彧曰:“不可，恐有诈。”操曰:“云长义士，必不失信。”遂引军退。关公引兵入下邳，见人民安妥不动，竟到府中。来见二嫂。甘、糜二夫人听得关公到来，急出迎之。公拜于阶下曰:“使二嫂受惊，某之罪也。”二夫人曰:“皇叔今在何处?”公曰:“不知去向。”二夫人曰:“二叔今将若何?”公曰:“关某出城死战，被困土山，张辽劝我投降，我以三事相约。曹操已皆允从，故特退兵，放我入城。我不曾得嫂嫂主意，未敢擅便。”二夫人问:“哪三事?”关公将上项三事，备述一遍。甘夫人曰:“昨日曹军入城，我等皆以为必死；谁想毫发不动，一军不敢入门。叔叔既已领诺，何必问我二人?只恐日后曹操不容叔叔去寻皇叔。”公曰:“嫂嫂放心，关某自有主张。”二夫人曰:“叔叔自家裁处，凡事不必问俺女流。”
关公辞退，遂引数十骑来见曹操。操自出辕门相接。关公下马入拜，操慌忙答礼。关公曰:“败兵之将，深荷不杀之恩。”操曰:“素慕云长忠义，今日幸得相见，足慰平生之望。”关公曰:“文远代禀三事，蒙丞相应允，谅不食言。”操曰:“吾言既出，安敢失信?”关公曰:“关某若知皇叔所在，虽蹈水火，必往从之。此时恐不及拜辞，伏乞见原。”操曰:“玄德若在，必从公去；但恐乱军中亡矣。公且宽心，尚容缉听。”关公拜谢。操设宴相待。次日班师还许昌。关公收拾车仗，请二嫂上车，亲自护车而行。于路安歇馆驿，操欲乱其君臣之礼，使关公与二嫂共处一室。关公乃秉烛立于户外，自夜达旦，毫无倦色。操见公如此，愈加敬服。既到许昌，操拨一府与关公居住。关公分一宅为两院，内门拨老军十人把守，关公自居外宅。
操引关公朝见献帝，帝命为偏将军。公谢恩归宅。操次日设大宴，会众谋臣武士，以客礼待关公，延之上座；又备绫锦及金银器皿相送。关公都送与二嫂收贮。关公自到许昌，操待之甚厚:小宴三日，大宴五日；又送美女十人，使侍关公。关公尽送入内门，令服侍二嫂。却又三日一次于内门外躬身施礼，动问二嫂安否。二夫人回问皇叔之事毕，曰“叔叔自便”，关公方敢退回。操闻之，又叹服关公不已。
一日，操见关公所穿绿锦战袍已旧，即度其身品，取异锦做战袍一领相赠。关公受之，穿于衣底，上仍用旧袍罩之。操笑曰:“云长何如此之俭乎?”公曰:“某非俭也。旧袍乃刘皇叔所赐，某穿之如见兄面，不敢以丞相之新赐而忘兄长之旧赐，故穿于上。”操叹曰:“真义士也!”然口虽称羡，心实不悦。一日，关公在府，忽报:“内院二夫人哭倒于地，不知为何，请将军速入。”关公乃整衣跪于内门外，问二嫂为何悲泣。甘夫人曰:“我夜梦皇叔身陷于土坑之内，觉来与糜夫人论之，想在九泉[2]之下矣!是以相哭。”关公曰:“梦寐之事，不可凭信，此是嫂嫂想念之故。请勿忧愁。”
正说间，适曹操命使来请关公赴宴。公辞二嫂，往见操。操见公有泪容，问其故。公曰:“二嫂思兄痛哭，不由某心不悲。”操笑而宽解之，频以酒相劝。公醉，自绰其髯而言曰:“生不能报国家，而背其兄，徒为人也!”操问曰:“云长髯有数乎?”公曰:“约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。”操以纱锦做囊，与关公护髯。次日，早朝见帝。帝见关公一纱锦囊垂于胸次，帝问之。关公奏曰:“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰:“真美髯公也!”因此人皆呼为“美髯公”。
忽一日，操请关公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰:“公马因何而瘦?”关公曰:“贱躯颇重，马不能载，因此常瘦。”操令左右备一马来。须臾牵至。那马身如火炭，状甚雄伟。操指曰:“公识此马否?”公曰:“莫非吕布所骑赤兔马乎?”操曰:“然也。”遂并鞍辔送与关公。关公再拜称谢。操不悦曰:“吾累送美女金帛，公未尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜:何贱人而贵畜耶?”关公曰:“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”操愕然而悔。关公辞去。后人有诗叹曰:
威倾三国著英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。
操问张辽曰:“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也?”辽曰:“容某探其情。”次日，往见关公。礼毕，辽曰:“我荐兄在丞相处，不曾落后?”公曰:“深感丞相厚意。只是吾身虽在此，心念皇叔，未尝去怀。”辽曰:“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，未必过于丞相，兄何故只怀去志?”公曰:“吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。”辽曰:“倘玄德已弃世，公何所归乎?”公曰:“愿从于地下。”辽知公终不可留，乃告退，回见曹操，具以实告。操叹曰:“事主不忘其本，乃天下之义士也!”荀彧曰:“彼言立功方去，若不教彼立功，未必便去。”操然之。
却说玄德在袁绍处，绍与商议破曹之策。玄德力劝伐曹，田丰再三谏阻，绍大怒，欲斩之。玄德力劝，乃囚于狱中。沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财，与之诀曰:“吾随军而去，胜则威无不加，败则一身不保矣!”众皆下泪送之。
绍遣大将颜良做先锋，进攻白马。沮授谏曰:“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”绍曰:“吾之上将，非汝等可料。”大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操急议兴兵抵敌。关公闻知，遂入相府见操曰:“闻丞相起兵，某愿为前部。”操曰:“未敢烦将军。早晚有事，当来相请。”关公乃退。
操引兵十五万，分三队而行。于路又连接刘延告急文书，操先提五万军亲临白马，靠土山扎住。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势。操骇然，遣吕布旧将宋宪、魏续先后出战，皆被斩于马下。徐晃与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。曹操收军，良亦引军退去。
操见连斩二将，心中忧闷。程昱举关公出战，操曰:“吾恐他立了功便去。”昱曰:“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎?”操大喜，遂差人去请关公。关公即入辞二嫂。二嫂曰:“叔今此去，可打听皇叔消息。”
关公领诺而出，提青龙刀，上赤兔马，引从者数人，直至白马来见曹操。操叙说:“颜良连诛二将，勇不可当，特请云长商议。”关公曰:“容某观之。”操置酒相待。忽报颜良搦战。操引关公上土山观看。操与关公坐，诸将环立。曹操指山下颜良排的阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威，乃谓关公曰:“河北人马，如此雄壮!”关公曰:“以吾观之，如土鸡瓦犬耳!”操又指曰:“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”关公举目一望，谓操曰:“吾观颜良，如插标卖首耳!”操曰:“未可轻视。”关公起身曰:“某虽不才，愿去万军中取其首级，来献丞相。”张辽曰:“军中无戏言，云长不可忽也。”关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势攻击，死者不可胜数；马匹器械，抢夺极多。关公纵马上山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。操曰:“将军真神人也!”关公曰:“某何足道哉!吾弟张翼德于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。”操大惊，回顾左右曰:“今后如遇张翼德，不可轻敌。”令写于衣袍襟底以记之。
却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被赤面长须使大刀一勇将，匹马入阵，斩颜良而去，因此大败。绍惊问曰:“此人是谁?”沮授曰:“此必是刘玄德之弟关云长也。”绍大怒，欲斩玄德。玄德从容进曰:“明公只听一面之词，而绝向日之情耶?备自徐州失散，二弟云长未知存否；天下同貌者不少，岂赤面长须之人，即为关某也?明公何不察之?”袁绍是个没主张的人，闻玄德之言，责沮授曰:“误听汝言，险杀好人。”遂仍请玄德上帐坐，议报颜良之仇。河北名将文丑请命为颜良报仇。袁绍大喜，命率十万大军渡黄河，追杀曹军。沮授曰:“不可。今宜留屯延津，分兵官渡，乃为上策。若轻举渡河，设或有变，众皆不能还矣。”绍斥之迟缓军心。沮授出，叹曰:“上盈其志，下务其功；悠悠黄河，吾其济乎![3]”遂托疾不出议事。玄德曰:“备蒙大恩，无可报效，意欲与文将军同行:一者报明公之德，二者就探云长的实信。”绍喜，唤文丑与玄德同领前部。文丑曰:“刘玄德屡败之将，于军不利。既主公要他去时，某分三万军，教他为后部。”于是文丑自领七万军先行，令玄德引三万军随后。
且说曹操见云长斩了颜良，备加钦敬，表奏朝廷，封云长为汉寿亭侯，铸印送关公。忽报袁绍又使大将文丑渡黄河，已据延津之上。操乃先使人移徙居民于西河，然后自领兵迎之；传下将令:以后军为前军，以前军为后军；粮草先行，军兵在后。至延津，以粮草马匹饵敌。文丑军既得粮草车仗，又来抢马。军士不依队伍，自相杂乱。曹操令军将一齐击之，文丑军大乱，军士自相践踏，止遏不住，文丑只得拨马回走。操在土阜上指曰:“文丑为河北名将，谁可擒之?”张辽、徐晃飞马齐出，大战文丑不胜。文丑沿河赶来。
忽见十余骑马，旗号翩翻，云长当头提刀飞马而来，大喝:“贼将休走!”与文丑交马，战不三合，文丑心怯，拨马绕河而走。关公马快，赶上文丑，脑后一刀，将文丑斩下马来。曹操在土阜上，见关公砍了文丑，大驱人马掩杀。河北军大半落水，粮草马匹仍被曹操夺回。
云长引数骑东冲西突。正杀之间，刘玄德领三万军随后到。前面哨马探知，报与玄德云:“今番又是红面长髯的斩了文丑。”玄德慌忙骤马来看，隔河望见一簇人马，往来如飞，旗上写着“汉寿亭侯关云长”七字。玄德暗谢天地曰:“原来吾弟果然在曹操处!”欲待招呼相见，被曹兵大队拥来，只得收兵回去。袁绍接应至官渡，下定寨栅。郭图、审配入见袁绍，曰:“今番又是关某杀了文丑，刘备佯推不知。”袁绍大怒，骂曰:“大耳贼焉敢如此!”少顷，玄德至，绍令推出斩之。玄德曰:“某有何罪?”绍曰:“你故使汝弟又坏我一员大将，如何无罪?”玄德曰:“容伸一言而死:曹操素忌备，今知备在明公处，恐备助公，故特使云长诛杀二将。公知必怒。此借公之手以杀刘备也。愿明公思之。”袁绍曰:“玄德之言是也。汝等几使我受害贤之名。”喝退左右，请玄德上帐而坐。玄德谢恩，又曰，可修书使云长来投。袁绍大喜曰:“吾得云长，胜颜良、文丑十倍也。”玄德修下书札，未有人送去。绍令退军武阳，连营数十里，按兵不动。操乃使夏侯悖领兵守住官渡隘口，自己班师回许都，大宴众官，贺云长之功。正饮宴间，忽报:“汝南有黄巾刘辟、龚都，甚是猖獗。曹洪累战不利，乞遣兵救之。”云长闻言，进曰:“关某愿施犬马之劳，破汝南贼寇。”操曰:“云长建立大功，未曾重酬，岂可复劳征进?”公曰:“关某久闲，必生疾病。愿再一行。”曹操壮之，点兵五万，使于禁、乐进为副将，次日便行。荀彧密谓操曰:“云长常有归刘之心，倘知消息必去，不可频令出征。”操曰:“今次收功，吾不复教临敌矣。”
【注释】
[1]豫让众人国士之论:众人，普通人。国士，即一国中才能最优秀的人。豫让是春秋晋国人，曾经做晋国范氏和中行氏的家臣，二人皆以普通人待之，因此欲让用普通人的方法去应付二人。后来豫让转投智伯，智伯尊宠他，待以国士之礼，因此豫让以国士回报智伯。智伯曾伐赵，后为赵襄子与韩魏共灭，赵襄子以其头颅制成酒器，豫让遂两次行刺赵襄子，事败自杀。
[2]九泉:九是最大的个位数，有“极限”之意。九泉即指地底最深处，九泉之下借指阴曹地府。
[3]上盈其志，下务其功；悠悠黄河，吾其济乎!这句话的意思是:为首的人野心勃勃、自负其勇，部下只知道贪功夺利；悠悠东流的黄河啊，我的命运不知道在何方，我只好过河去吧!
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